Deux cent quatre-vingts anneaux de pierre disséminés sur près de 1 000 kilomètres de désert, Entre le Nil et la mer Rouge. Douze d’entre eux ont récemment été éventrés par des engins de chantier, à la recherche d’or. Et c’est justement grâce à cette intrusion brutale que les archéologues ont pu confirmer ce que ces tombes millénaires renfermaient : des squelettes humains entourés de bœufs, de moutons et de chèvres, disposés avec un soin qui trahit une société où le bétail comptait presque autant que les hommes.
La région de la haute Wadi Gabgaba concentre à elle seule 112 de ces monuments, soit 40 % du total, avec un cluster de 14 enceintes réparties sur un seul kilomètre de vallée. Douze de ces monuments ont été récemment endommagés par l’activité minière aurifère moderne et par des actes de vandalisme. Ce n’est pas un détail marginal. C’est la preuve que la conservation exceptionnelle de ces vestiges, restés intacts depuis l’âge du bronze, touche aujourd’hui à sa fin.
À retenir
- Des centaines de tombes circulaires flottent sous les sables du désert soudanais depuis l’âge du bronze : pourquoi les satellites les voyaient, pas les archéologues ?
- Le bétail inhumé aux côtés des humains suggère une vision de l’au-delà radicalement différente de celle des Égyptiens contemporains
- Ce qui a résisté 6 000 ans pourrait disparaître en quelques jours : la ruée vers l’or efface l’histoire plus vite que le désert ne l’ensevelit
Un archipel de pierres plus vieux que les pyramides
L’équipe qui a mené l’enquête n’a jamais posé le pied sur le terrain. Le travail a consisté à utiliser l’imagerie satellite pour rechercher systématiquement des vestiges archéologiques dans le désert d’Atbai, une équipe réunissant des archéologues de l’université Macquarie, du laboratoire français HiSoMA et de l’Académie polonaise des sciences. Une guerre civile qui paralyse le pays depuis des années rendait toute mission de terrain illusoire, alors les chercheurs ont scruté les images depuis leur bureau, pixel après pixel.
Le résultat dépasse largement leurs attentes initiales. Les relevés par télédétection ont identifié 280 structures en pierre disséminées à travers le désert d’Atbai, dont vingt seulement avaient déjà été repérées lors de fouilles antérieures ou de relevés informels, sans jamais être étudiées comme une tradition régionale à part entière. Les deux cent soixante autres étaient totalement inconnues. Baptisées « Atbai Enclosure Burials » (AEB), ces enceintes circulaires mesurent de 5 à 82 mètres de diamètre. Pour donner une échelle : le plus grand de ces anneaux pourrait engloutir un terrain de football entier, et il a été bâti sans roue ni métal, à la seule force des bras d’une communauté nomade.
La datation situe ces tombes entre 4500 et 2500 avant notre ère, ce qui les rend plus anciennes que les pyramides d’Égypte, construites des siècles plus tard sur la rive occidentale du Nil. des bergers anonymes du désert soudanais élevaient déjà des monuments funéraires collectifs quand l’Égypte pharaonique n’existait pas encore.
Le bétail, compagnon d’éternité
Ce que révèlent ces enceintes n’a rien d’un cimetière ordinaire. Il s’agit de grandes fosses communes circulaires remplies d’ossements humains et animaux, souvent disposés avec soin autour d’une personne centrale, avec un grand mur d’enceinte circulaire, parfois jusqu’à 80 mètres de diamètre, abritant à l’intérieur humains, bovins, moutons et chèvres. Le site le mieux documenté, à Wadi Khashab, illustre parfaitement cette architecture funéraire : il contenait plus de 25 sépultures à l’intérieur d’un anneau de pierre de 18 mètres, avec un unique individu au centre, entouré de squelettes de bovins et de moutons placés selon une orientation délibérée.
Ce schéma n’est pas un hasard local. Deux autres sites fouillés au Soudan, Wadi el-Ku et le cratère d’Onib, ont livré exactement le même motif : humains et bétail inhumés ensemble à l’intérieur d’enceintes de pierre circulaires. Une constante qui traverse mille kilomètres de désert suggère une culture cohérente, pas des pratiques isolées. Les chercheurs y voient la signature d’une société pastorale au « comportement centré sur le bétail », un schéma observé dans plusieurs sociétés pastorales d’Afrique nord-orientale à cette époque. Le bœuf n’était pas qu’une richesse : il accompagnait son propriétaire jusque dans la mort, comme s’il fallait un troupeau pour franchir le seuil de l’au-delà.
Ces bâtisseurs, il faut le préciser, restent sans nom précis. L’étude ne prétend pas que les constructeurs des tombes étaient égyptiens ou membres d’une culture nubienne unique déjà identifiée ; les indices pointent plutôt vers une tradition désertique distincte, connectée à des schémas nubiens et sahariens plus larges de vie rituelle centrée sur le bétail. Les Égyptiens, eux, connaissaient probablement ces nomades sous le nom de « Medjay », comme le rappellent les sources croisées avec les textes du Nouvel Empire.
La ruée vers l’or qui efface l’histoire
Le revers de cette découverte tient en une phrase glaçante : ce qui a survécu six millénaires peut disparaître en quelques jours. De nombreuses enceintes funéraires sont aujourd’hui détruites ou vandalisées à cause de l’exploitation minière non réglementée dans la région ; ces sépultures uniques ont survécu des millénaires, mais peuvent disparaître en moins d’une semaine. Le Soudan traverse depuis plus d’une décennie une véritable ruée vers l’or informelle, portée par des milliers de prospecteurs équipés de détecteurs de métaux et, de plus en plus, de pelleteuses industrielles. Le désert d’Atbai, riche en filons aurifères depuis l’Antiquité, concentre logiquement cette activité au même endroit que les vestiges les plus anciens.
Des factions belligérantes au Soudan se sont tournées vers l’exploitation minière aurifère illégale et toxique dans ce désert rocailleux, en dépit d’une interdiction gouvernementale du mercure et du cyanure dans les méthodes d’extraction depuis 2019. Autant dire que la surveillance sur le terrain, déjà compliquée avant la guerre civile, relève aujourd’hui de la fiction. C’est précisément cette absence de contrôle qui a poussé les chercheurs à se rabattre sur les satellites : un outil de dernier recours, mais qui a permis de documenter des dégâts qu’aucune patrouille n’aurait pu constater à temps.
Le paradoxe est amer. Les tranchées creusées par les orpailleurs, en éventrant les enceintes, ont parfois exposé à l’air libre des coupes stratigraphiques que les archéologues n’auraient jamais pu obtenir autrement sans des années de fouilles. Voir les ossements de bétail affleurer au bord d’une saignée de pelleteuse, ce n’est pas une méthode de travail qu’un scientifique choisirait. Mais dans un pays en guerre, où le terrain est inaccessible, ces cicatrices béantes sont parfois devenues, malgré elles, la seule fenêtre ouverte sur ce que ces tombes contenaient vraiment.
Le désert d’Atbai n’a pas fini de livrer ses secrets : sur les 90 260 structures répertoriées par le programme de relevé satellite depuis 2024, une infime partie seulement a été formellement datée ou fouillée. Reste à savoir combien de ces anneaux de pierre tiendront encore assez longtemps pour qu’on les étudie avant qu’une pelleteuse ne passe.
Sources : presse-citron.net | lapresse.ca