Des chercheurs ont fait tourner un ordinateur sans jamais le brancher et ce n’est pas une puce en silicium qui fait les calculs

Une équipe de chercheurs irlandais vient de faire tourner un ordinateur qui n’a jamais touché une prise électrique. Pas de câble, pas de batterie, pas la moindre puce en silicium à l’intérieur. Ce sont des milliers de brins d’ADN, plongés dans une simple solution d’eau salée, qui ont effectué les calculs.

Le résultat vient d’être publié dans la revue Nature le 16 septembre 2026. Le système, baptisé Scaffolded DNA Computer (SDC), est décrit comme l’un des ordinateurs moléculaires les plus complexes et les plus rapides jamais conçus, ouvrant selon les chercheurs la voie à du stockage de données longue durée et des calculs économes en énergie. Derrière ce projet, une équipe de cinq personnes de la Maynooth University, en Irlande.

Une machine qui pense en séchant dans un tube à essai

Sur la photo de l’équipe figurent notamment Janet Adio, étudiante en recherche, ainsi que le professeur Damien Woods et le docteur Abeer Eshra de l’Institut Hamilton. Leur méthode s’appuie sur l’origami génétique, une technique qui consiste à plier l’ADN comme du papier à l’échelle moléculaire. Des brins courts s’assemblent autour d’un axe plus long pour former une grille rigide, une sorte de circuit imprimé, mais fait de matière vivante plutôt que de cuivre.

Le principe de calcul n’a rien à voir avec des transistors qui s’allument et s’éteignent. Les chercheurs ont sculpté un « paysage énergétique » dont l’état préféré encode directement la bonne réponse. les molécules ne calculent pas au sens où un processeur exécute des instructions : elles cherchent, naturellement et sans intervention extérieure, la configuration la plus stable. Cette configuration stable, c’est le résultat.

Trente secondes. C’est le temps qu’il faut à la machine pour résoudre une addition simple comme 10 + 3, selon les données rapportées par les chercheurs, performant certaines opérations, comme additionner trois et dix, en environ 30 secondes. Face à un processeur classique qui traite cette même opération en une fraction de nanoseconde, la comparaison paraît cruelle. Mais ce n’est pas la bonne échelle de lecture.

Ce que la machine sait vraiment faire

Le SDC n’est pas un simple gadget de laboratoire capable d’une seule prouesse isolée. Les chercheurs ont fait tourner dix programmes moléculaires différents, et le système a réalisé avec succès des additions, des soustractions, des multiplications et des divisions. Il a également géré des calculs sur 100 bits, un chiffre qui décrit la taille des données traitées plutôt que la puissance brute d’un processeur, comme le rappellent les chercheurs eux-mêmes pour éviter tout emballement médiatique.

Le point le plus inattendu concerne la fiabilité. Le système a traité de façon fiable des calculs complexes sur 100 bits sans erreur, et parce qu’il est contraint par les lois de la physique, il n’a besoin d’aucun logiciel de correction d’erreurs. Dans un ordinateur classique, une part non négligeable des ressources sert justement à corriger les erreurs de calcul. Ici, la thermodynamique fait le travail toute seule.

La robustesse physique du dispositif surprend aussi. On peut laisser sécher la solution, la ranger, puis la réhydrater des mois plus tard : les calculs reprennent intacts, sans qu’aucune donnée n’ait été perdue. Un ordinateur de bureau ne survivrait pas une semaine dans ces conditions.

Pourquoi l’énergie change tout dans cette histoire

Le contexte irlandais explique en partie l’urgence de ce genre de recherche. Les centres de données ont consommé 23 % de l’électricité du pays en 2025, un chiffre qui donne le vertige pour une nation de moins de 6 millions d’habitants. Aux États-Unis, la tendance n’est pas meilleure : d’ici 2050, jusqu’à 20 % de l’électricité consommée par le secteur commercial américain servira uniquement à faire tourner des calculs.

Face à ce mur énergétique, la piste moléculaire séduit par sa sobriété structurelle. Pratiquement tous les ordinateurs actuels reposent sur des transistors qui encodent l’information sous forme d’états allumé ou éteint, et manipuler ces états, même pour le calcul le plus simple, nécessite une petite charge électrique. L’ADN, lui, n’a besoin d’aucune charge continue pour fonctionner une fois la réaction lancée.

Il faut toutefois nuancer l’expression « sans électricité », qui prête à confusion. « Sans électricité » ne veut pas dire « sans énergie », puisqu’il faut chauffer puis refroidir la solution pour amorcer et stabiliser les réactions moléculaires. L’énergie ne vient simplement plus d’une prise murale, mais d’un bain thermique contrôlé.

Des capteurs dans les cellules plutôt qu’un rival du processeur

Personne dans l’équipe irlandaise ne prétend remplacer un ordinateur portable. Il ne s’agit pas de remplacer le PC de bureau ou le smartphone : les scientifiques visent plutôt des milieux hostiles aux puces traditionnelles et au silicium classique. Un environnement humide, un tissu biologique, une cellule vivante : autant d’endroits où une puce électronique classique tomberait en panne instantanément.

Les chercheurs évoquent la possibilité de systèmes moléculaires capables d’opérer à l’intérieur même des cellules, pour des applications comme la détection de maladies. Imaginer un diagnostic qui se déroule littéralement dans le sang, sans électronique, sans batterie à recharger : c’est ce genre de perspective qui rend ce champ de recherche stimulant, bien au-delà de la simple performance de calcul.

Cette machine ADN n’est pas un cas isolé. Ces derniers mois, d’autres équipes ont exploré des voies tout aussi étonnantes : un ordinateur mécanique construit à partir de barres et de ressorts en acier par des chercheurs du St. Olaf College et de la Syracuse University, sans wifi, sans silicium et sans électricité, capable de compter et de mémoriser de simples pressions physiques. Le calcul, visiblement, n’a plus besoin de watts pour exister : il lui suffit parfois d’un peu de sel, de chaleur, ou d’un ressort qu’on étire.

Source : lemondededemain.fr