Dans une plaine du Queensland dormait depuis 100 millions d’années un reptile marin de 6 m avec son dernier repas encore entier dans l’estomac

Un fossile vieux de 100 millions d’années vient de livrer l’une des scènes les plus spectaculaires jamais figées dans la roche : un reptile marin de six à sept mètres, retrouvé avec les restes de son dernier repas encore logés dans l’estomac, avant d’être lui-même dévoré par un prédateur encore plus monstrueux. L’histoire se déroule près de Richmond, dans l’Outback australien, là où s’étendait autrefois la mer intérieure d’Eromanga.

Une découverte née du hasard, sept ans avant sa révélation

Tout a commencé en août 2019, lors d’une simple sortie de prospection amateur. Ce qui a débuté comme une sortie de fossicking ordinaire en août 2019 aux abords de Richmond a bouleversé notre compréhension de la vie préhistorique, et trois ans plus tard, Kevin Petersen, alors conservateur du musée Kronosaurus Korner de Richmond, est retourné sur le site pour exhumer le reste du spécimen. L’excavation a révélé quelque chose d’inattendu : un squelette d’ichtyosaure énorme, partiellement articulé, s’étalant sur près de huit mètres au sein de la zone de fouille.

L’animal, baptisé affectueusement « BOB » (pour « Bag of Bones », le sac d’os), appartient à l’espèce Platypterygius australis, un ichtyosaure en forme de dauphin mesurant entre six et sept mètres de long. Rien d’anodin dans ce chiffre : c’est à peu près la longueur d’un bus scolaire, propulsé dans une mer aujourd’hui asséchée depuis un siècle de millions d’années. Le squelette, curaté au musée Kronosaurus Korner, a fini par livrer bien plus qu’un simple inventaire osseux.

Un repas de pterosaure figé pour l’éternité

Pour percer les secrets de la bête sans l’abîmer, les chercheurs ont eu recours à une technologie de pointe plutôt qu’au marteau et au burin. L’indice le plus frappant provenait de plusieurs nodules rocheux situés derrière le crâne de l’ichtyosaure : plutôt que de les ouvrir mécaniquement, les chercheurs ont envoyé le matériau à l’Organisation australienne pour la science et la technologie nucléaires (ANSTO), où un scanner CT par synchrotron a permis d’examiner l’intérieur. Une prouesse technique qui a payé : grâce à cette imagerie 3D de pointe, les scientifiques ont découvert des fragments de ptérosaure, ce reptile volant, préservés dans ce qui est considéré comme le contenu stomacal fossilisé de l’ichtyosaure.

La portée scientifique de cette trouvaille dépasse le simple fait divers préhistorique. C’est la première preuve définitive au monde qu’un ichtyosaure a consommé un ptérosaure. Jusqu’ici, cette relation entre un reptile marin et un reptile volant restait de l’ordre de l’hypothèse. Le scanner n’a pas révélé que des os de ptérosaure : les scans ont mis au jour des restes de poissons et de bélemnites, ces céphalopodes ressemblant à des calmars. Un vrai buffet figé dans la pierre, preuve que l’ichtyosaure ne se contentait pas d’un régime unique.

Quand le chasseur devient la proie

Mais l’histoire ne s’arrête pas à ce repas bien digéré. Le squelette de l’ichtyosaure lui-même raconte une seconde tragédie. Bien que remarquablement préservé, l’ichtyosaure n’est pas sorti indemne de la mer d’Eromanga : des portions de son squelette présentent des marques de morsures broyantes et des sections manquantes, toutes caractéristiques d’une attaque prédatrice. Qui a pu s’en prendre à une créature de la taille d’une remorque de camion ? Une seule coupable possible au vu des blessures : Kronosaurus queenslandicus.

Ce nom résonne comme une menace, à raison. Ce pliosaure à cou court a régné sur les eaux du Crétacé inférieur près de l’actuelle Australie, atteignant plus de 12 mètres de long pour un poids de 11 à 13 tonnes. Une biologiste citée dans les travaux résume la situation sans détour : « C’est un animal redoutable, en gros le T-rex de l’océan. » Avec plus de 100 dents acérées, ce prédateur de sommet opérait comme le tyran incontesté de la mer intérieure. Face à une telle mâchoire, même un ichtyosaure de sept mètres ne faisait pas le poids.

Les paléontologues restent prudents sur la nature exacte de l’attaque. Les dégâts constatés sont compatibles soit avec une attaque, soit avec un événement de charognage impliquant Kronosaurus queenslandicus, ce pliosaure géant considéré comme l’un des prédateurs dominants de la mer intérieure australienne durant le Crétacé. Que le pliosaure ait tué l’ichtyosaure ou se soit simplement repu de sa carcasse flottante, le résultat reste le même : trois maillons d’une chaîne alimentaire vieille de 100 millions d’années capturés dans une seule et même roche.

Une fenêtre unique sur un écosystème disparu

Le paléontologue britannique Dean Lomax, qui a examiné le spécimen, ne cache pas son enthousiasme face à la rareté du phénomène. Il décrit ce fossile comme l’un des exemples les plus clairs jamais découverts d’une interaction prédatrice à trois niveaux, offrant un aperçu sans précédent des comportements dans les mers du Crétacé australien : un ptérosaure mangé par un ichtyosaure, lui-même partiellement consommé par un gigantesque pliosaure, donnant une preuve directe de comportement dans la mer d’Eromanga. Un tel enchaînement complet, du repas à la prédation, ne s’était encore jamais observé nulle part ailleurs sur Terre.

La découverte, publiée dans la revue Gondwana Research, confirme aussi le statut particulier de la région de Richmond pour la paléontologie mondiale. Elle renforce la réputation de Richmond comme l’une des régions fossilifères marines les plus importantes d’Australie, où les sites de fossicking ouverts au public continuent de produire des découvertes scientifiques d’importance internationale. De quoi rappeler qu’il n’est pas toujours nécessaire d’une expédition à plusieurs millions de dollars pour bouleverser les manuels de paléontologie : parfois, quatre amateurs armés de patience et d’un bon œil suffisent à exhumer un morceau d’histoire vieux de cent millions d’années, encore chaud du dernier repas qu’il n’a jamais eu le temps de digérer.

Sources : popsci.com | dailymotion.com