Un laser vert braqué sur un galet poussiéreux, et voilà que Mars se met à briller comme un écrin de bijoutier. C’est exactement ce qui s’est produit en 2025 dans le cratère Jezero, quand le rover Perseverance a analysé trois roches anodines posées sur son rebord et découvert qu’elles contenaient du corindon, le minéral qui donne naissance aux rubis et aux saphirs sur Terre. Une première absolue sur la planète rouge, et une anomalie que personne n’avait vu venir.
Quand le rover Perseverance de la NASA a utilisé son laser pour disséquer des roches pâles qui traînaient dans le cratère Jezero en 2025, les scientifiques ne s’attendaient à rien d’extraordinaire. Ils étaient loin d’imaginer ce qui les attendait. Les roches contenaient quelque chose jamais trouvé auparavant sur Mars, un minéral qui, sur Terre, peut représenter une véritable fortune. Le détail qui a fait bondir les géochimistes : le minéral en question était du corindon, la substance cristalline qui forme les rubis et les saphirs. Et il y avait même une trace de chrome, celui-là même qui donne aux rubis leurs teintes rougeâtres et roses caractéristiques.
À retenir
- Trois roches martiennes contiennent du corindon : jamais observé sur Mars avant
- Ce minéral n’aurait théoriquement pas pu se former sans tectonique des plaques
- L’impact qui a créé le cratère Jezero pourrait expliquer cette anomalie minéralogique
Trois cailloux, une même signature suspecte
L’instrument responsable de cette révélation s’appelle SuperCam, un mât d’analyse embarqué sur Perseverance capable de vaporiser une infime portion de roche à distance pour lire sa composition. Le rover a utilisé son instrument SuperCam pour analyser les roches, en se servant de deux lasers différents. Les lasers permettent d’étudier la composition des cailloux et peuvent aussi provoquer une luminescence, l’émission de lumière optique par une substance sous l’effet d’un processus autre que la chaleur, lorsque les roches contiennent des matériaux luminescents. Et c’est précisément cette lueur qui a trahi la présence du corindon.
Le phénomène n’a rien d’anecdotique : il s’est répété. Le rover a ensuite trouvé des gemmes similaires dans deux autres cailloux, baptisés Coffee Cove et Smiths Harbour. Ces cailloux se trouvent à l’extérieur du cratère Jezero, près de son rebord. Les grains de gemme sont minuscules, environ 0,2 millimètre de large. Impossible d’en tirer une bague de fiançailles, mais suffisant pour bouleverser ce qu’on croyait savoir de la géologie martienne. Le corindon a été trouvé dans trois roches distinctes, ce qui écarte l’hypothèse d’un accident isolé.
La chercheuse à l’origine de cette trouvaille, Ann Ollila, du laboratoire national de Los Alamos, a d’abord eu du mal à y croire elle-même. Dans un résumé de conférence, l’équipe qu’elle dirige a écrit : « De manière très inattendue, l’analyse TRL de SuperCam sur trois roches flottantes riches en plagioclase, situées sur le rebord du cratère, a révélé des signatures claires de corindon porteur de chrome. » Les résultats ont ensuite été présentés lors de la Lunar and Planetary Science Conference au Texas, avant d’être publiés dans la revue Geophysical Research Letters.
Pourquoi cette pierre n’aurait jamais dû exister ici
Voilà le nœud du problème, et ce qui rend cette histoire si savoureuse. Sur notre planète, ces cristaux se forment dans des conditions extrêmes, associées au mouvement des plaques tectoniques. Mais Mars n’a pas de tectonique des plaques. Pas de continents qui glissent, pas de subduction, pas de collision de croûtes pour générer la chaleur et la pression nécessaires. Sur Terre, le corindon se forme typiquement en profondeur, sous une chaleur et une pression intenses liées à l’activité tectonique. Mars, elle, ne possède pas ce type de tectonique des plaques à l’origine de ces processus. Alors comment les minéraux formant rubis et saphirs se sont-ils retrouvés sur la planète rouge ?
La réponse la plus solide vient d’un cataclysme, pas d’une lente cuisson géologique. Les scientifiques pensent que le corindon a pu se former à cause de l’impact colossal qui a créé le cratère Jezero il y a des milliards d’années, avec des indices suggérant que des fluides interagissant avec les roches du cratère ont facilité la formation du minéral. un choc de météorite suffisamment brutal pour générer, l’espace de quelques instants, des températures et des pressions comparables à celles d’une chambre magmatique terrestre. Le cratère devient alors une sorte de four géant improvisé, où la roche fond, recristallise, puis se fige en emprisonnant ces grains précieux.
Ce qui intrigue encore les chercheurs, c’est la coexistence surprenante entre corindon et plagioclase dans les mêmes échantillons. Ce n’est pas que plagioclase et corindon ne peuvent pas coexister. C’est que les conditions permettant cette coexistence sont difficiles à réunir sur Mars. Un peu comme trouver du sel et du sucre parfaitement mélangés dans une recette qui, en théorie, ne devrait jamais les réunir.
Jezero, un musée minéralogique à ciel ouvert
Le corindon n’est pas la seule surprise que le cratère ait livrée aux instruments de la NASA. Jusqu’ici, aucun minéral de type rubis ou saphir n’avait été clairement identifié sur Mars : Perseverance avait déjà révélé des roches riches en silice, avec opale, calcédoine et quartz, mais pas de corindon confirmé. Cette accumulation de minéraux rares dans un même bassin raconte une histoire complexe, faite d’eau, de chaleur et de violence successives.
Quelques années plus tôt, c’est le rover Curiosity, exploré dans le cratère Gale à des centaines de kilomètres de là, qui avait ouvert le bal des surprises minéralogiques. Une équipe de recherche utilisant de nouvelles méthodes pour analyser les données de Curiosity avait pu vérifier de manière indépendante que des fractures dans la roche mère contenaient de l’opale, une gemme qui se forme quand la silice interagit avec l’eau. Ce précédent avait déjà suggéré que Mars avait connu, sous sa surface, des environnements bien plus accueillants qu’on ne l’imaginait.
Le lien entre ces découvertes et la question de la vie ancienne n’est pas anodin. Sur Terre, la formation de certains corindons est liée à des environnements riches en fluides, à des gradients de température et de pression marqués, parfois associés à des systèmes hydrothermaux. Or ces contextes, qui favorisent la circulation d’eau et de solutions chimiques, sont aussi des milieux où la vie microbienne peut se développer ou laisser des traces. Une pierre précieuse martienne ne fait donc pas que briller sous le laser : elle raconte, en creux, l’histoire d’une eau disparue et d’une habitabilité passée que les scientifiques traquent depuis des décennies.
Reste une question que les prochaines campagnes de SuperCam devront trancher : ces trois cailloux du rebord de Jezero sont-ils une exception locale, ou le signe que d’autres cratères d’impact, ailleurs sur Mars, dissimulent eux aussi leur propre trésor minéral enfoui sous la poussière rouge.
Source : sciencepost.fr