Un sous-marin allemand repose au large de Fedje depuis 1945 et ce n’est pas l’épave qui inquiète la Norvège

Au large de l’île de Fedje, sur la côte ouest de la Norvège, un colosse d’acier rongé par la rouille dort au fond de la mer du Nord depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ce n’est pourtant pas son âge vénérable ni son histoire tragique qui préoccupent aujourd’hui les autorités norvégiennes, mais bien ce que cette épave dissimule encore dans ses flancs éventrés. Car l’U-864, sous-marin allemand englouti en 1945, n’a jamais livré sa cargaison la plus dangereuse : plusieurs dizaines de tonnes de mercure, un poison qui continue, année après année, de se répandre lentement dans un écosystème marin fragile.

Un naufrage oublié qui cachait un secret explosif

L’histoire commence dans les derniers mois de la guerre, lorsque l’U-864, un sous-marin de type IXD2 long de 87,6 mètres et capable de plonger jusqu’à 230 mètres, quitte les côtes norvégiennes dans le cadre de l’opération Caesar. Sa destination : le Japon, allié de l’Allemagne nazie, à qui il doit livrer des plans et des composants de moteurs destinés à l’effort de guerre nippon. Mais le submersible ne parvient jamais à destination. Repéré par le sous-marin britannique HMS Venturer, il est torpillé alors que les deux bâtiments se trouvaient entièrement en plongée, un épisode resté à ce jour le seul cas connu de sous-marin coulé par un autre sous-marin dans ces conditions.

Pendant plus de cinquante ans, l’épave sombre dans l’oubli, réduite à une simple ligne dans les archives militaires. Il faudra attendre 2003, et la découverte fortuite d’une pièce de U-Boot dans les filets d’un pêcheur, pour que les recherches reprennent et localisent enfin le sous-marin par environ 150 mètres de fond, à 3,5 kilomètres de Fedje. Coupé en deux tronçons distants de 40 mètres, avec ses volets figés en position de plongée d’urgence, l’U-864 révèle alors son secret le mieux gardé : à son bord reposaient encore près de 67 tonnes de mercure, réparties dans quelque 1 900 conteneurs métalliques.

Pourquoi le mercure inquiète plus que la rouille

Contrairement à l’acier de la coque, qui finit par se dissoudre lentement sans conséquence majeure, le mercure ne disparaît jamais. Ce métal lourd, l’un des plus toxiques connus pour les organismes vivants, s’accumule dans les sédiments puis remonte progressivement toute la chaîne alimentaire marine, des mollusques jusqu’aux poissons consommés par l’homme. Or les conteneurs censés le retenir n’ont pas résisté à l’épreuve du temps : d’une épaisseur initiale de 5 millimètres, certains ne mesuraient plus qu’1 millimètre lors des expertises menées en 2006 et 2007, signe d’une corrosion bien avancée.

Face à ce constat, la pêche a été purement et simplement interdite dans une zone de 30 000 m² autour de l’épave. Certains observateurs n’hésitent pas à comparer le site au drame de Minamata, cette baie japonaise tristement célèbre pour l’intoxication massive au mercure de sa population dans les années 1950. Si la comparaison peut sembler alarmiste, elle traduit néanmoins une réalité tangible : ce que l’on croyait être une simple relique de guerre s’apparente désormais à une bombe environnementale à retardement, silencieuse mais bien réelle.

Relever l’épave ou l’enterrer sous la roche

Deux options s’offraient logiquement aux autorités norvégiennes. La première consistait à renflouer purement et simplement le sous-marin, une opération qui aurait permis d’éliminer définitivement la source de pollution. Mais ce scénario comportait un risque majeur : le moindre choc, la moindre manipulation malheureuse d’une coque aussi fragilisée aurait pu libérer d’un seul coup l’intégralité du mercure encore emprisonné, avec des conséquences bien plus dramatiques qu’une fuite lente et continue.

C’est finalement la seconde option qui a été retenue : plutôt que de risquer une dispersion massive, la Norvège a opté pour un enrochement du site, une sorte de sarcophage de sable et de pierres destiné à isoler durablement l’épave et à limiter les échanges avec le milieu marin environnant. Cette solution, moins spectaculaire qu’un renflouement, présente l’avantage de la prudence. Récemment, l’administration côtière norvégienne, le Kystverket, a d’ailleurs mandaté l’armement Reach Subsea pour une nouvelle mission de cartographie de l’épave et de ses environs immédiats, preuve que le dossier reste activement suivi et que rien n’est laissé au hasard.

Un héritage toxique qui dépasse les frontières norvégiennes

Le cas de l’U-864 n’est malheureusement pas isolé. Des milliers d’épaves militaires, vestiges des deux guerres mondiales, reposent encore aujourd’hui dans les océans du globe avec, parfois, des cargaisons tout aussi préoccupantes que celle découverte au large de Fedje. Le dossier norvégien fait ainsi figure de cas d’école pour d’autres pays confrontés à des situations comparables, notamment en matière de méthodes de surveillance et de confinement des polluants immergés.

Reste que le kiosque du sous-marin, cette partie centrale caractéristique des U-Boot, n’a d’ailleurs jamais été retrouvé malgré toutes les investigations menées depuis 2003, un mystère supplémentaire qui plane encore sur cette épave aux multiples secrets. Cette affaire rappelle, s’il en était besoin, que les stigmates des conflits du siècle dernier ne se limitent pas aux livres d’histoire : ils continuent, littéralement, à empoisonner notre présent.

L’U-864 restera sans doute encore longtemps figé dans les profondeurs de la mer du Nord, prisonnier de sa carapace de roches et de sable. Une solution provisoire, certes, mais qui illustre à quel point la gestion du patrimoine militaire englouti reste un défi complexe, entre nécessité de préserver l’environnement et impossibilité de réparer entièrement les erreurs du passé. Combien d’autres épaves, disséminées à travers les océans, attendent-elles encore d’être découvertes, avec leur lot de surprises toxiques ?