Je croyais que la surface de la Lune ne changeait plus depuis des millions d’années : quand la NASA a comparé deux photos du même endroit, j’ai compris ce qui s’y était écrasé sans que personne ne le voie

Un bloc de roche, fragment de comète ou d’astéroïde, a percuté la Lune entre le 11 avril et le 22 mai 2024. Il avait peut-être la taille d’un immeuble de trois à six étages. Le cratère qu’il a creusé dépasse en taille le Colisée de Rome, et aucun télescope, sur Terre comme dans l’espace, n’a détecté l’impact en temps réel.

Il a fallu attendre le 24 octobre 2025 pour que quelqu’un remarque la cicatrice.

Deux images, une tache claire et un halo sombre

Robert Wagner travaille chez Intuitive Machines sur les données de la caméra de la sonde LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter). Ce jour-là, il examinait des images « avant » et « après » empilées, qui font ressortir les zones anormalement sombres ou claires. Une grande tache brillante, cernée d’un halo sombre, signalait de la matière projetée tout autour. Selon lui, c’était de loin la trace de retombées la plus évidente qu’il ait vue sur ce type d’images.

Pour confirmer, l’équipe a braqué la caméra à champ étroit, capable de distinguer des détails d’environ un mètre. Elle a photographié le site à la verticale le 5 décembre 2025. Un second passage, le 3 mars 2026, l’a montré sous un autre angle.

Le tri préalable n’a rien d’une promenade. Le logiciel signale chaque variation liée à l’éclairage ou aux ombres, et l’équipe examine chaque détection pour écarter les faux positifs. Depuis plus de 17 ans, la sonde a ainsi identifié au moins 1 000 nouveaux cratères et repéré 100 000 autres changements de surface.

Un record qui ne tombe qu’une fois par siècle

Le cratère, baptisé McGetchin, mesure 222 mètres de diamètre, une taille qui se produit sur la Lune environ une fois tous les 130 ans. Jusqu’ici, le plus grand cratère apparu pendant toute la mission LRO ne dépassait pas 70 mètres. Une des chercheuses souligne la chance d’avoir une région observée avant et après l’impact, le cratère s’étant formé pendant la vie de la mission. C’est la première fois que des photos à l’échelle du mètre existent, avant et après, pour un cratère de cette taille.

Il se situe sur le bord oriental de la Lune. Il semble s’être formé à la frontière entre des hautes terres criblées de cratères et une vaste plaine basaltique, et sa profondeur moyenne atteint 43 mètres. Les débris ont remodelé la surface sur plus de 100 kilomètres, projetés sous un angle plus élevé que prévu, selon Mark Robinson, responsable scientifique des caméras de LRO.

Une tache froide de plus de six kilomètres

Entre le 15 novembre 2025 et le 18 février 2026, l’instrument thermique Diviner a observé le site. Une zone de 6,4 kilomètres de large autour du cratère y est apparue environ 9 °C plus froide la nuit que la région voisine (16 °F, d’après la NASA).

L’impact aurait ameubli le régolithe, cette poussière rocheuse de surface, qui devient moins dense et perd plus facilement sa chaleur.

Les chercheurs décrivent des modifications s’étendant sur plus de 1 000 rayons de cratère.

Pour les futures missions, l’enjeu est concret. La Lune, destination prioritaire pour l’exploration humaine durable, reste un lieu d’activité d’impacts qu’il faut surveiller, car ils peuvent menacer d’éventuels équipages et infrastructures. Les impacts « jardinent » aussi le régolithe, en remontant en surface ce qui se trouve d’ordinaire dessous.

Des impacts bien plus fréquents qu’on ne l’imagine

Sans atmosphère pour ralentir les objets entrants, la Lune encaisse les coups de plein fouet. LRO détecte les cratères à partir de neuf mètres, formés par des objets d’environ 1,1 mètre, et les scientifiques estiment qu’il s’en crée plus de 100 par an à cette échelle. Le 17 mars 2013, un météoroïde d’une trentaine de centimètres, filant à 25 km/s, avait produit un éclair parmi les plus brillants jamais enregistrés. Les images avant/après ont révélé un cratère de 18 mètres de large. Rien à voir avec McGetchin, dont le diamètre est douze fois supérieur.

Le 5 août 2026, un étage de Falcon 9 a ajouté sa propre marque.

Cet étage avait été lancé en janvier 2025 pour la mission Blue Ghost 1 de Firefly. Pour le photographier, les ingénieurs ont incliné LRO, qui passait à environ 60 miles d’altitude à près de 1 mile par seconde. Six jours se sont écoulés avant que la sonde puisse observer le site, et le cratère mesure environ 60 pieds de large (18 mètres).

L’équipe de la caméra LROC met en ligne un curseur interactif pour comparer des images avant/après de nouveaux impacts lunaires. Un outil de défilement chronologique permet aussi de faire varier l’angle du Soleil sur les sites Apollo.

Sources : lpi.usra.edu | science.nasa.gov