Comète C/2026 S1 (Euclid) : découverte et orbite polaire

Euclid vient de réussir ce pour quoi il n’était pas conçu. Le télescope spatial européen, dédié à la matière noire et à l’énergie noire, a repéré une comète que personne n’avait vue. Le Minor Planet Center l’a confirmée le 8 octobre, et elle porte désormais le nom de C/2026 S1 (Euclid). L’Agence spatiale européenne a annoncé la découverte le 19 octobre.

C’est la première comète jusque-là inconnue découverte par Euclid.

Un trait de lumière dans un champ de galaxies

Les images ont été prises entre le 16 et le 24 septembre 2026. Une des vues date du 20 septembre, pendant le relevé Euclid Deep Field North. C’est une pose de 560,52 secondes, assez longue pour que la comète apparaisse en traînée, car elle se déplace pendant l’exposition. Mikko Pöntinen, de l’université d’Helsinki, a vu son logiciel de détection signaler une de ces traînées sur plusieurs clichés. En prédisant la position de l’objet, il l’a retrouvé dans cinq jeux d’images au total.

Les catalogues de comètes et d’astéroïdes connus ne contenaient aucune correspondance. Pöntinen a donc signalé ses observations au Minor Planet Center, ce qui a alerté des astronomes au sol, qui ont pu effectuer des observations de suivi. Cet organisme sert de bureau central mondial. Il collecte les relevés des observateurs, calcule les orbites et attribue les désignations officielles.

Un indice a levé le doute sur la nature de l’objet. Un nuage flou de poussière et de gaz, la coma, l’entoure. Euclid avait déjà détecté des comètes connues, mais jamais une comète absente des catalogues. Le mouvement et ce halo ont permis de la distinguer des galaxies lointaines que l’instrument observe d’habitude.

Une orbite presque perpendiculaire au plan des planètes

L’inclinaison tient en un chiffre : 85°. C/2026 S1 évolue sur une orbite inclinée de 85° par rapport au plan du Système solaire. Les planètes tournent presque toutes dans un même disque, à plat. La comète, elle, arrive quasiment par le dessus, sur une trajectoire que l’on peut qualifier de quasi polaire. Pour l’astronome, c’est une signature classique des comètes à très longue période, venues des confins du Système solaire, où les trajectoires ne suivent plus aucun plan particulier.

Cette géométrie rend la trouvaille moins prévisible encore. Euclid évite volontairement le plan de la Voie lactée, trop riche en poussière pour l’imagerie profonde du ciel. La comète, elle, ne suit pas le plan des planètes et passe par-dessus la galaxie.

Loin, faible, et pourtant active

La comète se trouve à 8,8 fois la distance Soleil-Terre, soit 1,3 milliard de kilomètres. Elle est actuellement située entre les orbites de Jupiter et de Saturne. À cette distance, la lumière met plus d’une heure à parcourir le trajet, environ 72 minutes d’après un calcul simple.

Sa magnitude de 20,7 la réserve aux équipements professionnels.

Malgré ce quasi-désert thermique, la comète produit déjà de la poussière et du gaz. Une coma visible à un tel éloignement signale un objet actif, ce que confirme la légende de l’image officielle. Il s’agit d’une comète à longue période, qui met des milliers d’années à boucler une orbite. Selon les astronomes, un tour complet durerait environ 345 000 ans. Si ce chiffre se confirme, la dernière visite de la comète dans les parages du Soleil remonterait à une époque où les plus anciens Homo sapiens connus apparaissaient en Afrique.

Cette valeur reste provisoire. L’ESA indique que la période orbitale sera affinée quand davantage de données auront été recueillies.

Euclid a été lancé le 1er juillet 2023 pour cartographier des milliards de galaxies, pas pour chasser les comètes. Le processus de détection testé ici pourrait aider à repérer de futures cibles de missions vers des comètes. Chaque nouvelle observation affinera l’orbite de C/2026 S1 et dira si elle mérite un jour d’être revue de plus près.

Sources : thebrighterside.news | cieletespace.fr