2025 SC79 : astéroïde Atira de 700 m découvert près du Soleil

L’astronome de Carnegie Science Scott S. Sheppard a découvert l’astéroïde le 27 septembre 2025, avec la Dark Energy Camera montée sur le télescope Blanco de 4 mètres de la National Science Foundation, au Chili. L’objet, baptisé 2025 SC79, mesure environ 700 mètres de diamètre, soit un peu plus de deux tours Eiffel mises bout à bout. Il fait partie des Atiras, le groupe le moins nombreux parmi les astéroïdes géocroiseurs.

Son orbite reste entièrement à l’intérieur de celle de la Terre.

Avec une période orbitale de 128 jours, 2025 SC79 détient la troisième période la plus courte parmi tous les astéroïdes connus. Seuls 2021 PH27 et 2025 GN1 font mieux, avec un tour du Soleil en un peu moins de 115 jours. La Terre met 365 jours pour accomplir le sien, Mercure 88. L’astéroïde boucle donc près de trois révolutions pendant que nous en effectuons une.

Une chasse dans la lumière du crépuscule

Chercher un astéroïde près du Soleil revient à regarder dans la direction la plus éblouissante du ciel. Les grands relevés classiques scrutent la nuit profonde, loin de l’astre, et laissent donc passer ces objets. Sheppard mène un programme dédié, une campagne au crépuscule consacrée aux astéroïdes situés à l’intérieur des orbites de la Terre et de Vénus, avec la caméra DECam de l’observatoire de Cerro Tololo.

La détection a ensuite été confirmée par deux autres instruments, le télescope Gemini de la NSF et les télescopes Magellan de Carnegie Science. Le Minor Planet Center a publié la circulaire officielle MPEC 2025-T164 le 15 octobre 2025.

Le chiffre de 700 mètres reste une estimation. Il découle de la magnitude absolue de l’objet, fixée à 18,83, c’est-à-dire de sa luminosité intrinsèque, associée à une hypothèse sur la réflectivité de sa surface. Pour une même luminosité, une surface sombre implique un corps plus gros qu’une surface claire. Tant que personne ne mesure vraiment cette réflectivité, la taille réelle peut s’écarter sensiblement de la valeur affichée.

Son orbite dessine une ellipse nettement allongée. Le demi-grand axe vaut environ 0,50 unité astronomique (UA), pour une excentricité de 0,45. Une UA correspond à la distance Terre-Soleil, soit 150 millions de kilomètres. On en déduit un périhélie voisin de 0,27 UA et un aphélie d’environ 0,72 UA, juste en deçà de l’orbite de Vénus. Le périhélie de Mercure se situe à 0,307 UA, ce qui signifie que 2025 SC79 plonge plus près du Soleil que la planète la plus proche de lui.

Atira, une famille rare

2025 SC79 est le 39e membre du groupe. En janvier 2025, on recensait 34 Atiras connus, dont sept classés comme potentiellement dangereux.

La plupart de ces astéroïdes proviennent de la ceinture principale et ont été déplacés par des perturbations gravitationnelles, parfois aidées par l’effet Yarkovsky. Ce dernier désigne une minuscule poussée, produite par la chaleur que la roche rayonne en tournant. Pour 2025 SC79, l’hypothèse avancée est celle d’un corps délogé de la ceinture, puis capturé par le Soleil, sans qu’aucune preuve ne l’établisse encore.

Aucun astéroïde n’a encore été trouvé à l’intérieur de l’orbite de Mercure.

Ces corps hypothétiques, que l’on appellerait vulcanoïdes, restent à ce jour théoriques. Le prototype de la famille, 594913 ʻAylóʻchaxnim, a été découvert le 4 janvier 2020 par la Zwicky Transient Facility. Son aphelie de 0,656 UA est la plus petite de tous les astéroïdes connus. Pour les chasseurs d’astéroïdes, le terrain de jeu se réduit à quelques fenêtres de quelques minutes à l’aube ou au crépuscule, à condition que la météo suive.

Ce qu’on ignore encore

Peu après sa découverte, l’astéroïde est passé derrière le Soleil pour quelques mois. À sa réapparition, les astronomes devaient l’examiner de plus près, la composition d’une roche qui résiste à une chaleur aussi intense étant une question ouverte. Je n’ai trouvé aucune analyse de sa composition publiée à ce jour.

La distance minimale entre son orbite et celle de la Terre est de 0,29 UA, soit environ 44 millions de kilomètres. Son orbite reste toutefois imprécise, avec un paramètre d’incertitude de 8 sur une échelle qui va de 0 à 9.

Modeste face à Chicxulub, ce calibre dévasterait pourtant un continent en cas d’impact.

Le détenteur du record, 2021 PH27, mesure environ 1,2 km. Il tourne sur lui-même en 3,49 heures et filait à 106 km/s à son périhélie du 7 octobre 2021. Sheppard l’avait lui aussi découvert avec la DECam, le 13 août 2021.

Quant à 2025 GN1, large de 0,4 km et découvert le 4 avril 2025, il est considéré comme un fragment de 2021 PH27. Les deux astéroïdes partagent la même orbite et le même type spectral, ce qui suggère qu’ils se sont séparés il y a plus de 10 500 ans.

Sources : en.wikipedia.org | medium.com