Au lendemain du 24 juin 1859, les plaines de Lombardie ressemblent à un cauchemar à ciel ouvert. Autour du village de Solférino, non loin du lac de Garde, des dizaines de milliers de corps jonchent la terre labourée par l’artillerie. Français, Sardes et Autrichiens gisent pêle-mêle, souvent sans papiers, parfois défigurés par le combat. Face…
Attention, ce que vous allez lire pourrait bien changer votre regard sur ces coquillages que l’on croise, en été, sur les étals des marchés côtiers. Sur les rives d’un estuaire européen, de simples coquilles d’huîtres dormaient depuis près de deux millénaires. Ramassées lors de fouilles archéologiques tout à fait ordinaires, entassées dans des caisses comme…
Il y a des images qui marquent l’histoire d’un pays. Ce jour de juillet 1962, dans le désert égyptien, la presse internationale assiste, incrédule, au lancement de quatre missiles sol-sol. L’Égypte de Gamal Abdel Nasser vient de franchir un cap : celui de la puissance militaire moderne. Mais ce triomphe technologique cache une réalité bien…
Imaginez une plaine du nord de l’Italie, écrasée par la chaleur d’un été, transformée en quelques heures en un océan de corps mutilés. Des dizaines de milliers d’hommes gisent dans la poussière, hurlant, appelant, mourant faute de soins. Nous sommes en Lombardie, à la fin du mois de juin 1859, et ce qui se joue…
Une contamination de yaourt, généralement synonyme de pot jeté à la poubelle et de grimace dégoûtée, s’est un jour transformée en l’une des plus formidables aventures scientifiques du siècle dernier. Voilà le paradoxe savoureux : ce que l’on considère habituellement comme un défaut, une bactérie indésirable qui se glisse là où elle ne devrait pas,…
Des chercheurs ont découvert au Kenya des empreintes fossilisées vieilles de 1,5 million d’années laissées par deux espèces humaines distinctes à quelques heures d’intervalle. Ces traces révèlent pour la première fois deux schémas radicalement différents de bipédie sur la même surface, offrant un aperçu extraordinaire de la coexistence de nos ancêtres au Pléistocène.
Non, les cailloux les plus précieux d’un site archéologique ne sont pas toujours les plus brillants. Parfois, ce sont les plus banals, ceux que l’on foule sans y prêter attention, qui renferment les secrets les mieux gardés de notre passé. Pendant des décennies, des générations de chercheurs ont marché, gratté et fouillé le sol de…
En 1928, Henry Ford entreprend de créer une ville entière en plein cœur de l’Amazonie brésilienne pour cultiver son propre caoutchouc. Avec hôpital, cinéma et maisons ouvrières, Fordlândia reproduit fidèlement le modèle américain dans la jungle. Mais le projet s’effondre face à l’imprévisibilité de la nature tropicale.
Il y a quelque chose de savoureux dans l’idée qu’un homme d’Église, plus habitué aux sermons du dimanche qu’aux monstres antédiluviens, ait posé sans le savoir les fondations de l’une des sciences les plus fascinantes de notre époque. Dans l’Angleterre du début du XIXe siècle, alors que le mot « dinosaure » n’existait pas encore,…
On imagine souvent les grandes découvertes scientifiques comme le fruit d’une longue traque méthodique, où le chercheur sait déjà, ou presque, ce qu’il va trouver. La réalité est parfois bien plus surprenante. À la fin du XIXe siècle, dans une modeste salle de laboratoire d’une université allemande, ce n’est pas une intuition géniale qui a…
D’un côté, une opération de laboratoire aussi banale qu’un cours de sciences naturelles : la dissection méthodique d’amphibiens. De l’autre, l’une des avancées médicales les plus intimes du XXe siècle, celle qui allait permettre à des millions de femmes de connaître leur état en quelques heures. Entre ces deux mondes que rien ne semblait rapprocher,…
Un ratage total qui devient l’une des découvertes les plus rentables du siècle : voilà le genre de paradoxe dont l’histoire des sciences a le secret. Nous sommes au milieu du XIXe siècle, dans un modeste laboratoire aménagé chez ses parents. Un adolescent britannique de 18 ans triture ses fioles avec l’ambition démesurée de vaincre…