Fini les télescopes qui fixent une étoile à la fois : en 2026, cet observatoire posé sur une Falcon Heavy balaie le ciel cent fois plus vite

Le 30 août 2026, à 7h26 heure de Floride, une fusée Falcon Heavy s’est arrachée du pas de tir 39A du Centre spatial Kennedy avec, à son sommet, un observatoire capable de photographier en une seule pose ce que Hubble met des dizaines d’expositions à couvrir. Conçu pour repérer des objets spatiaux invisibles et ténus, le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA a décollé à bord d’une fusée Falcon Heavy à 7h26 dimanche depuis le Centre spatial Kennedy en Floride. Direction : le point de Lagrange L2, à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre, là où trône déjà le télescope Webb.

La performance tient en un chiffre qui a de quoi surprendre : avec la vision aussi nette que celle de Hubble mais un champ de vision 100 fois plus large, Roman va balayer le ciel rapidement pour s’attaquer à certaines des plus grandes questions de l’astronomie, de la nature de l’énergie noire à la démographie des planètes autour d’autres étoiles. Concrètement, là où Hubble doit multiplier les pointages pour reconstituer une mosaïque d’un objet céleste, Roman avale la scène entière d’un seul coup. L’observatoire embarque un miroir primaire de 2,4 mètres, la même ouverture que celle de Hubble, mais sa caméra couvre un champ de vision 100 fois plus large. Ce que Hubble nécessite de multiples pointages ciblés pour photographier, Roman le capture en une seule exposition.

Un miroir venu d’une agence de renseignement

Détail resté longtemps confidentiel : ce miroir de 2,4 mètres n’a pas été fabriqué pour l’astronomie civile. Le miroir de 2,4 mètres du télescope spatial Nancy Grace Roman a été donné par une agence de renseignement américaine. Il s’agit du National Reconnaissance Office, qui a offert à la NASA un instrument de la même classe que ceux utilisés pour l’espionnage satellitaire. Ce grand miroir, initialement destiné à un satellite espion, donné par le National Reconnaissance Office, a transformé la mission en un observatoire bien plus capable, même si des coupes budgétaires ultérieures ont réduit la voilure de son coronographe. Une reconversion inattendue, mais qui a changé le calibre du projet.

Le nom de l’engin rend hommage à une figure trop souvent oubliée de l’histoire spatiale américaine. Roman fut la première cheffe de l’astronomie de la NASA dans les années 1960 et fut pionnière de l’idée d’observations astronomiques depuis l’espace, reconnaissant la puissance de placer des télescopes au-dessus de l’atmosphère terrestre obscurcissante. Elle est devenue connue comme la « mère du télescope spatial Hubble ». Un clin d’œil appuyé, puisque son héritière directe s’apprête justement à démultiplier ce que Hubble a accompli en trente-six ans.

Mille fois plus vite, pas plus profond

Il faut dissiper un malentendu tenace : Roman ne voit pas « mieux » que Hubble, il voit « plus large ». L’avantage de Roman n’est pas de transformer Hubble en petit instrument. Hubble reste l’un des observatoires les plus précis jamais construits, et sa vision étroite est exactement ce qui a rendu tant de ses images si détaillées. Roman est différent parce qu’il étend la netteté façon Hubble sur une portion de ciel bien plus vaste à la fois. L’écart est vertigineux quand on le chiffre : la page NASA consacrée au Wide Field Instrument indique que Roman captera une portion de ciel plus grande que la taille apparente de la pleine Lune. Les images infrarouges de Hubble, prises avec la Wide Field Camera 3, sont environ 200 fois plus petites. Même les expositions les plus larges de Hubble, prises avec l’Advanced Camera for Surveys, sont presque 100 fois plus petites.

Traduit en vitesse de travail, cela donne des surveys qui changent d’échelle temporelle. Avec un champ de vision au moins 100 fois plus grand que celui de Hubble, Roman va balayer le ciel 1 000 fois plus vite que Hubble tout en conservant une sensibilité et une résolution infrarouge similaires. Une équipe de la NASA a d’ailleurs posé une comparaison qui parle d’elle-même : Roman capturera l’équivalent de 100 images haute résolution de Hubble en une seule prise, imageant de larges portions du ciel plus de 1 000 fois plus vite que Hubble. En quelques mois, le télescope pourrait balayer autant de ciel en infrarouge proche, avec autant de détails, que Hubble en trois décennies entières. Trois décennies d’observation condensées en quelques mois : voilà qui donne le vertige, même pour un secteur habitué aux ruptures technologiques.

Chasse aux exoplanètes et débit de données inédit

Roman n’embarque pas qu’une caméra grand angle. Son second instrument, un coronographe, joue un rôle bien plus discret mais tout aussi stratégique. Roman pourra utiliser son coronographe comme un bouclier contre la lumière crue des étoiles pour repérer des planètes autrement difficiles à voir autour d’autres étoiles et les identifier. L’observatoire verra la lueur d’une planète de la taille de Jupiter ou peut-être de Saturne près d’une autre étoile. Le télescope pourrait même entrevoir la lumière se réfléchissant sur le sommet des nuages de ces planètes. Une prouesse technologique qui, si elle tient ses promesses, ouvrirait la voie à l’imagerie directe de mondes lointains, plutôt qu’à leur simple détection indirecte.

Côté volumétrie, la mission va aussi tester les capacités de traitement au sol. Roman enverra 1,4 téraoctet de données chaque jour, le débit le plus élevé de toute mission d’astrophysique de la NASA à ce jour. L’apprentissage automatique, l’intelligence artificielle et des citoyens scientifiques aideront à trier ce flux et à signaler les découvertes significatives, que les astronomes pourront ensuite étudier. Un scientifique de la mission a proposé une image plus parlante encore pour saisir ce débit : le télescope devrait transmettre un téraoctet de données par jour, comme streamer 1 million de chansons depuis 1 million de miles de distance jusqu’à la Terre.

La feuille de route des prochains mois reste chargée. Pendant le reste de la période de mise en service de trois mois de Roman, les scientifiques feront passer les instruments par une série de calibrations et de tests. La NASA prévoit de publier les premières images de Roman début 2027. D’ici là, l’observatoire ne travaillera pas seul : ces trois puissances en orbite rejoindront leurs forces, avec le vaisseau Euclid de l’Agence spatiale européenne et l’observatoire Vera C. Rubin de la National Science Foundation au Chili, pour révéler certains des plus grands secrets de l’univers. Reste à voir laquelle de ces machines déterrera la première anomalie suffisamment étrange pour bousculer les modèles cosmologiques en vigueur.

Sources : rocketlaunch.live | spacelaunchschedule.com