Sous les sables du Karakoum s’est ouvert en 1971 un trou de 70 mètres que personne n’a jamais réussi à refermer

Imaginez un gouffre embrasé au beau milieu d’un désert d’Asie centrale, visible à des kilomètres à la ronde, dont la chaleur se fait sentir bien avant qu’on aperçoive le bord du cratère. C’est exactement ce que découvrent les rares voyageurs qui s’aventurent dans le désert du Karakoum, au Turkménistan, pour contempler ce que les habitants surnomment la Porte de l’Enfer. Depuis des décennies, cette faille béante de 70 mètres de diamètre crache des flammes sans discontinuer, comme si la Terre elle-même avait décidé d’y laisser une veilleuse allumée. Un spectacle aussi fascinant qu’inquiétant, qui continue d’intriguer scientifiques et curieux du monde entier.

L’erreur de calcul qui a donné naissance à la porte de l’enfer

Tout commence, selon le récit le plus répandu, en 1971, lorsque des géologues soviétiques mènent des opérations de forage dans cette région reculée du désert du Karakoum, en province d’Ahal, à environ 260 kilomètres au nord d’Achgabat. Leur objectif est simple : localiser de nouveaux gisements de gaz naturel pour alimenter les besoins énergétiques de l’Union soviétique. Mais leur foreuse perce accidentellement une vaste poche souterraine remplie de méthane, provoquant l’effondrement du sol au-dessus de la cavité. En quelques instants, le paysage se transforme : un gouffre immense apparaît, avec un diamètre estimé aujourd’hui entre 60 et 70 mètres pour une profondeur d’environ 30 mètres.

Face à cette brèche béante qui laisse échapper des vapeurs toxiques susceptibles de menacer les villages alentour, les ingénieurs prennent une décision radicale : mettre le feu au gaz qui s’échappe. Leur raisonnement paraît alors logique, presque rassurant : le méthane finirait par s’épuiser en quelques jours, et les flammes s’éteindraient d’elles-mêmes. Une hypothèse qui, on le sait aujourd’hui, s’est révélée totalement erronée.

Cinquante ans de flammes ininterrompues : le mystère qui défie la science

Ce qui devait n’être qu’un embrasement de quelques jours s’est transformé en un incendie permanent, alimenté en continu par d’immenses réserves de gaz souterraines. Le nom local du site, Derweze, signifie d’ailleurs simplement « porte » en turkmène, une référence directe à cette ouverture flamboyante vers les entrailles de la Terre.

Fait troublant : l’histoire officielle de 1971 pourrait ne pas être totalement exacte. Une enquête menée à partir d’archives satellites, publiée récemment, remet en question cette date historique. Selon ces analyses, aucune image ne montrerait de feu continu avant la fin de l’année 1987, la combustion ayant probablement débuté entre septembre 1987 et février 1988. Un décalage de près de deux décennies qui interroge sur la fiabilité des récits transmis depuis des années. D’ailleurs, même les sources encyclopédiques les plus consultées reconnaissent que les débuts précis de cette histoire restent flous, faute d’archives disponibles, certaines étant classifiées ou tout simplement introuvables. Ce brouillard historique ajoute une couche de mystère supplémentaire à ce site déjà hors du commun.

Darvaza aujourd’hui : entre attraction touristique et bombe écologique

Impossible désormais d’évoquer l’Asie centrale sans mentionner ce cratère devenu emblématique. Le site attire chaque année davantage de visiteurs, curieux de camper en yourte à proximité du gouffre incandescent pour observer, à la tombée de la nuit, ce spectacle presque irréel de flammes dansant au fond du désert. Une expérience qui a largement contribué à faire connaître le Turkménistan, pays longtemps resté à l’écart des grands circuits touristiques internationaux.

Mais derrière cette fascination visuelle se cache une réalité bien plus préoccupante. Le cratère continue d’émettre en permanence du méthane, un gaz à effet de serre nettement plus puissant que le dioxyde de carbone à court terme. Une situation qui inquiète de plus en plus les climatologues et les gouvernements, dans un contexte où la lutte contre le réchauffement climatique s’impose comme une priorité mondiale. Ce paradoxe résume bien tout l’enjeu de Darvaza : un site à la fois précieux pour l’économie touristique du pays, et problématique pour l’environnement.

L’avenir incertain d’un cratère devenu légende mondiale

Dès 2010, l’ancien président turkmène Gourbangouly Berdimouhamedov avait ordonné d’étudier les moyens de refermer ou d’éteindre ce brasier permanent, jugé à la fois dangereux et incompatible avec les ambitions environnementales du pays. Mais malgré cette volonté affichée, aucune action définitive n’a jamais abouti depuis. Le cratère continue de brûler, année après année, résistant à toutes les tentatives de fermeture.

Toutefois, un changement notable se dessine ces dernières années. Depuis la période 2023-2025, les autorités turkmènes et la compagnie nationale Turkmengaz constatent une baisse nette de l’intensité des flammes. Ce phénomène s’explique principalement par l’épuisement progressif des réserves de gaz souterraines qui alimentent le brasier depuis des décennies, mais aussi par des opérations de captage mises en place pour limiter les émissions. Un signe qui laisse penser que la flamme légendaire pourrait, à terme, finir par s’éteindre naturellement, sans qu’aucune intervention humaine n’y soit véritablement parvenue.

Cinquante ans après son apparition accidentelle, le cratère de Darvaza reste un cas unique en son genre : un accident industriel transformé en curiosité mondiale, un symbole à la fois de la puissance destructrice et fascinante de la nature, et un rappel des conséquences parfois durables de nos erreurs de calcul. Alors que ses flammes semblent aujourd’hui vaciller un peu plus chaque saison, une question demeure : verra-t-on un jour la Porte de l’Enfer se refermer définitivement, ou continuera-t-elle, encore longtemps, à hanter le désert du Karakoum ?