Il y a des catastrophes qui ne naissent pas d’un tremblement de terre ou d’une tempête, mais d’un simple mur qui ne tient plus. Paris en a fait l’expérience à ses dépens avec le cimetière des Innocents, cette immense nécropole urbaine qui a vu défiler des générations de défunts sans jamais véritablement souffler. Pendant des siècles, on y a empilé les morts comme on empile des caisses dans un entrepôt trop petit, jusqu’à ce que le sous-sol du quartier des Halles devienne littéralement gorgé de dépouilles. Puis un jour de 1780, la mécanique s’est grippée. En 1780, une cave voisine éventrée par les corps fait fermer les Innocents et naître les Catacombes, un épisode aussi sordide que fascinant que je vous propose de découvrir en détail.
- En 1780, l'effondrement d'une cave rue de la Lingerie sous le poids des ossements provoque la fermeture définitive du cimetière des Innocents, officialisée par l'arrêt du 9 novembre 1785.
- L'évacuation des millions d'ossements accumulés depuis des siècles nécessitera dix campagnes successives, de 1787 jusqu'en 1925.
- Les ossements furent transférés de nuit vers les anciennes carrières souterraines du Clos de la Tombe-Issoire, donnant ainsi naissance aux Catacombes de Paris.
Les Innocents, un cimetière saturé par des siècles d’inhumations
Pour comprendre l’ampleur du problème, il faut imaginer ce que représente un cimetière utilisé sans interruption pendant près de mille ans, en plein cœur d’une capitale qui ne cesse de grandir. Le cimetière des Innocents, situé à l’emplacement actuel du quartier des Halles, a accueilli des générations entières de Parisiens, des plus modestes aux plus notables, dans des fosses communes régulièrement rouvertes pour accueillir de nouveaux corps. Faute d’espace disponible, on ne déplaçait jamais vraiment le cimetière : on empilait, on tassait, on recouvrait d’une fine couche de terre avant de recommencer.
Le résultat de cette accumulation sans fin est assez vertigineux quand on y réfléchit : le niveau du sol du cimetière finit par dépasser de deux mètres cinquante celui des rues environnantes. Autrement dit, les Innocents s’étaient littéralement élevés au-dessus de la ville, porté par des couches successives d’ossements et de restes humains. Un détail qui donne une idée assez précise du volume de matière organique accumulé sous les pieds des riverains, dans un quartier pourtant densément peuplé et commerçant.
1780, l’effondrement qui révèle l’horreur souterraine
C’est au printemps 1780 que la situation bascule concrètement, et pas de manière symbolique : un véritable effondrement physique. Les murs d’une cave située rue de la Lingerie, juste à proximité du cimetière, cèdent sous une pression que l’on devine terrible. Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer pour un sous-sol parisien, ce n’est pas l’effondrement d’une ancienne carrière souterraine qui est en cause ici, un phénomène pourtant classique dans la capitale. Ce sont bien les ossements et les cadavres accumulés dans le cimetière voisin qui, par leur poids colossal et leur volume démesuré, ont fini par faire céder la cloison séparant le charnier de l’habitation.
Le résultat est aussi brutal qu’évocateur : les deux étages de caves de cette maison se retrouvent envahis par plusieurs cadavres en décomposition, dégageant une odeur méphitique qui ne laisse aucun doute sur la gravité sanitaire de la situation. On imagine sans peine la panique des habitants du quartier, confrontés du jour au lendemain à la preuve tangible de ce que la ville avait soigneusement tenu caché sous une fine couche de terre pendant des décennies. Cet incident, aussi macabre soit-il, a eu le mérite de rendre visible un problème jusqu’alors simplement ignoré par commodité.
La fermeture du cimetière et le défi sanitaire parisien
Face à un tel événement, les autorités ne pouvaient plus faire comme si de rien n’était. Le Parlement décrète dès le 4 septembre 1780 la fermeture du cimetière, une décision qui s’inscrit dans la continuité de la déclaration royale du 10 mars 1776, laquelle encadrait déjà strictement les autorisations d’inhumation en milieu urbain. Sur le papier, tout semblait réglé. Dans les faits, c’est une tout autre histoire : les corps continuent d’être entassés dans ce charnier déjà saturé, faute d’alternative immédiate pour les accueillir ailleurs.
Il faudra attendre un arrêt du premier décembre 1780 pour obtenir une fermeture provisoire réellement appliquée, puis un arrêt du Conseil du Roi daté du 9 novembre 1785 pour officialiser la suppression définitive du cimetière, accompagnée de l’évacuation programmée des ossements. Le site sera finalement vidé en 1786 pour des raisons sanitaires évidentes, tandis que l’église des Saints-Innocents, qui jouxtait le cimetière, est rasée à la même période. Mais ce grand nettoyage ne se fera pas en une seule fois : pas moins de dix nouvelles campagnes seront nécessaires au fil du temps, en 1787, 1808, 1809, 1811, 1842, 1844, 1846, 1850, 1860 et jusqu’en 1925, preuve que l’ampleur du chantier dépassait largement les capacités techniques de l’époque.
La naissance des Catacombes, une solution devenue symbole
Une fois la décision de vider les Innocents actée, encore fallait-il trouver où transférer des millions d’ossements accumulés depuis des siècles. La solution retenue va s’avérer aussi ingénieuse qu’inattendue : utiliser les anciennes carrières souterraines de Paris, ces galeries creusées pour extraire le calcaire ayant servi à bâtir la ville elle-même. Un puits fut ainsi creusé au-dessus d’un des principaux passages souterrains du Clos de la Tombe-Issoire, destiné à recevoir les ossements exhumés des Innocents.
Le transfert ne s’est pas fait discrètement. À partir d’une cérémonie d’ouverture le 7 avril, le trajet entre le cimetière des Innocents et ces galeries souterraines est devenu une véritable procession nocturne de chariots, traversant Paris dans l’obscurité pour éviter de choquer la population diurne. La propriété s’est également transformée en une sorte de musée improvisé, accueillant les pierres tombales et les sculptures récupérées sur place. C’est ainsi, de manière presque accidentelle, qu’est née l’une des attractions souterraines les plus visitées au monde : les Catacombes de Paris, directement héritées de cette crise sanitaire du dix-huitième siècle.
Ce qui me frappe le plus dans cette histoire, c’est la manière dont un simple accident domestique, un mur de cave qui cède, a fini par redessiner durablement le paysage souterrain de Paris. D’un problème sanitaire devenu ingérable, la ville a su tirer une solution qui fascine encore aujourd’hui des millions de visiteurs, curieux de déambuler parmi des ossements soigneusement rangés à plusieurs mètres sous le bitume parisien. Une preuve, s’il en fallait une, que même les pires crises peuvent parfois accoucher de lieux devenus emblématiques.
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