Fred van der Weij a bricolé le premier Airfryer avec du bois et du grillage : il a fallu quatre ans pour comprendre ce qui clochait

Un garage, une planche de bois, un grillage à poulailler et une idée fixe en tête : frire sans huile. Voilà le point de départ d’un objet qui trône aujourd’hui dans des millions de cuisines françaises. Entre ce bricolage artisanal et la friteuse à air connue de tous, il aura fallu quatre longues années de tâtonnements et une astuce technique aussi simple qu’ingénieuse.

Une friteuse sans huile imaginée dans un garage

Tout commence par une obsession assez banale en apparence : pourquoi faudrait-il plonger des aliments dans un bain d’huile bouillante pour obtenir des frites croustillantes ? L’ingénieur néerlandais Fred van der Weij se pose la question au milieu des années 2000, et il décide d’y répondre lui-même, loin des laboratoires high-tech et des bureaux d’études climatisés.

Le premier prototype n’a rien d’un objet design. Selon le témoignage recueilli par le podcast Witness History de la BBC World Service, l’engin est presque aussi volumineux qu’une niche à chien. Il est fabriqué avec les moyens du bord : du bois pour la structure, de l’aluminium pour certaines parois, et surtout un panier taillé dans du grillage à poules, le genre de matériau qu’on trouve plutôt dans une jardinerie que dans un atelier d’électroménager.

Ce bricolage n’a rien d’un coup d’essai transformé immédiatement en coup de maître. Les premiers essais apportent un succès seulement partiel : l’air chaud circule, les aliments cuisent, mais le résultat est loin de convaincre. La texture, la couleur, le croustillant tant recherché ne sont pas au rendez-vous. Fred van der Weij tient pourtant quelque chose, il le sent, mais il lui manque encore la pièce manquante du puzzle.

Quatre ans de blocage : pourquoi l’air chaud seul refusait de dorer les frites comme l’huile

Pendant plusieurs années, l’inventeur néerlandais va se heurter à un mur technique. Lancé sur son projet, il va devoir patienter avant d’aboutir à une solution fonctionnelle. Le problème est simple à formuler, mais redoutablement complexe à résoudre : l’huile de friture ne fait pas que cuire les aliments, elle les enrobe et transfère sa chaleur de façon homogène sur toute la surface, créant cette fameuse réaction de Maillard qui donne la couleur dorée et le goût si particulier des frites classiques.

L’air chaud, aussi puissant soit-il, n’a pas cette capacité d’enrobage. Il balaie la surface des aliments, les assèche, mais peine à reproduire cette caramélisation uniforme. Résultat : des frites pâles, molles par endroits, trop sèches à d’autres. Le défi n’est donc pas seulement de souffler de l’air chaud fort et vite, il faut aussi apporter un complément de chaleur capable de déclencher cette coloration tant recherchée.

C’est cette impasse qui va occuper Fred van der Weij pendant une bonne partie de ses recherches. Il multiplie les réglages, ajuste la forme du panier, teste différentes vitesses de ventilation. Rien n’y fait vraiment, jusqu’à ce qu’il change complètement d’angle d’attaque et s’attaque au problème non plus par le flux d’air, mais par la source de chaleur elle-même.

Le détail qui change tout : une résistance placée au-dessus du panier et la naissance du Rapid Air

La solution va finalement tenir dans un détail d’apparence modeste, mais dont l’impact sera décisif. Plutôt que de compter uniquement sur l’air chaud pulsé, l’ingénieur ajoute une résistance placée juste au-dessus des aliments. Cette résistance diffuse une chaleur rayonnante directe, un peu comme le ferait un gril, pendant que le flux d’air continue de circuler à grande vitesse tout autour du panier perforé.

L’astuce est là : l’air chaud est soufflé vers le bas, puis renvoyé vers le haut grâce au fond profilé de la cuve, créant une sorte de tourbillon constant. Combinée à la chaleur rayonnante venue d’au-dessus, cette circulation permet enfin d’obtenir cette coloration dorée et ce croustillant qui manquaient tant aux premiers essais. On tient enfin le résultat qui s’approche de la friture classique, sans la moindre goutte d’huile.

Cette technologie reçoit un nom commercial évocateur, Rapid Air, mais elle repose en réalité sur un principe désigné en interne par l’acronyme RUSH, pour Radiant and UpStream Heating, autrement dit chauffage radiant et ascendant. Le brevet est déposé, protégeant cette combinaison inédite entre rayonnement et convection forcée. L’inventeur a trouvé la clé, il ne lui reste plus qu’à transformer son bricolage de garage en véritable produit industriel.

2010, Philips lance l’appareil : comment une astuce de bricoleur a donné naissance à un objet présent dans des millions de cuisines

Fred van der Weij concède sous licence son brevet Rapid Air au géant néerlandais Philips. L’entreprise flaire le potentiel commercial de cette invention et investit dans son industrialisation, transformant le prototype artisanal en appareil fini, esthétique et accessible au grand public.

C’est au salon IFA de Berlin, grand rendez-vous européen de l’électronique grand public, que Philips présente officiellement son Airfryer. Le concept séduit immédiatement : une friteuse qui promet le goût et la texture du frit, sans bain d’huile, sans odeur persistante dans la cuisine, et avec un nettoyage largement simplifié. L’appareil reprend fidèlement le principe mis au point par l’ingénieur néerlandais, avec sa résistance placée au-dessus des aliments et son flux d’air pulsé à grande vitesse autour du panier.

Il faut toutefois noter que Philips n’a pas été le seul acteur sur ce marché naissant. En France, le Groupe SEB avait déjà lancé son Actifry dès 2006, soit avant même l’arrivée de l’Airfryer sur le marché européen. Les deux approches diffèrent légèrement dans leur technologie, mais elles répondent toutes deux à la même envie des consommateurs : retrouver le plaisir de la friture avec beaucoup moins de matière grasse.

Sur le plan nutritionnel, l’air fryer n’est pas non plus la solution miracle qu’on imagine parfois. Une étude menée par l’université Gazi d’Ankara et publiée dans la revue Frontiers in Nutrition a mesuré les niveaux d’acrylamide, une substance qui se forme lors de la cuisson à haute température des aliments riches en amidon. Les résultats montrent 12,19 microgrammes par kilogramme pour les frites cuites à l’air fryer, contre 8,94 microgrammes par kilogramme en friture classique et 7,43 microgrammes par kilogramme au four, sans que ces différences soient jugées statistiquement significatives par les chercheurs. L’air fryer a donc surtout changé la façon de cuisiner, plus que le profil chimique final de l’aliment.

De son côté, Fred van der Weij n’aura pas vu son invention devenir le phénomène de cuisine qu’elle est aujourd’hui dans toute son ampleur, puisqu’il s’est éteint en 2022, à l’âge de 58 ou 59 ans selon les sources. Il laisse derrière lui une invention née d’un bricolage improbable, portée par une obstination patiente face à un problème technique qui semblait insoluble. Cette histoire rappelle une vérité simple et souvent oubliée : les objets qui finissent par équiper des millions de foyers commencent parfois par une planche de bois, du grillage à poules, et beaucoup de persévérance dans un garage.