Imaginez la scène : en pleine nuit, sous un déluge d’obus et de projecteurs, des marins britanniques s’apprêtent à saborder volontairement leurs propres navires au cœur d’un port ennemi. Ce n’est pas le scénario d’un film hollywoodien, mais bien un épisode réel de la Première Guerre mondiale, resté dans les mémoires comme l’une des opérations…
Un petit cube d’à peine quelques grammes, presque transparent, avec ce léger reflet bleuté qui donne l’impression de tenir un fragment de ciel entre les doigts. On s’attend à ce qu’il se désagrège sous la moindre pression, comme le ferait de la meringue trop sèche ou de la craie friable. Et pourtant, ce bloc énigmatique…
Imaginez devoir poser un engin de 25 kilogrammes sur un caillou cosmique si léger qu’un simple coup d’accélérateur trop appuyé pourrait l’envoyer voguer indéfiniment dans le vide spatial. C’est exactement le casse-tête auquel font face les équipes du CNES et du DLR, qui préparent actuellement le largage du rover Idefix sur Phobos, l’une des deux…
Il y a une idée reçue tenace en matière d’exploration spatiale : on imagine souvent que seules les sondes les plus modernes, bardées de capteurs derniers cri, sont capables de nous livrer des découvertes majeures. Pourtant, l’histoire spatiale regorge de contre-exemples troublants, et l’un des plus étonnants remonte à la fin des années 1970, en…
Et si le plus vieux pont encore capable de supporter un passage aujourd’hui ne se trouvait pas là où on l’attendrait ? C’est la question qui m’a traversé l’esprit en ce début d’automne, alors que je roulais entre Tirynthe et Épidaure dans le Péloponnèse, sur les traces de la Grèce mycénienne. Je m’attendais à des…
Imaginez deux sondes filant à travers le Système solaire, l’esprit tourné vers un rendez-vous céleste vieux de plusieurs décennies, et qui décident pourtant de faire un détour par l’un des enfers les plus hostiles de notre voisinage planétaire. C’est exactement ce qu’ont accompli Vega 1 et Vega 2 en cette année 1985, dans une mission…
Une fusée qui décolle de Baïkonour, une trajectoire censée mener vers Mars, et puis plus rien : la sonde retombe sur Terre à peine quelques heures après son lancement. Voilà pour les deux faits qui ouvrent cette histoire, aussi improbable que réelle. Depuis cet échec retentissant, 270 grammes de plutonium 238 demeurent quelque part sur…
Une chaîne de fer ancienne, visiblement usée par le temps, était exposée contre le mur de pierre de la cellule. C’est le premier détail qui m’a arrêté net en entrant dans cette cellule exiguë, à Southwark. Ce jour-là, j’avais décidé de m’offrir une parenthèse un peu macabre en visitant le Clink, réputé être la plus…
Précision importante avant de commencer ce récit : je m’étais rendu à Cragside uniquement pour ses jardins, situés au cœur du Northumberland. Je ne m’attendais absolument pas à ressortir de cette visite avec un cours accéléré d’histoire de l’électricité. Pourtant, c’est bien ce qui s’est passé lorsque le guide, au détour d’une galerie sombre et…
Et si le plus grand bâtiment en bois d’Europe se trouvait à quelques encablures d’Istanbul, invisible aux yeux de la plupart des touristes ? C’est la question qui m’a traversé l’esprit alors que je fuyais, en pleine canicule stambouliote, la chaleur suffocante du Bosphore. Direction les îles des Princes, cet archipel où les habitants d’Istanbul…
Un sauropode. Voilà qui est passé par ce petit village du Jura, il y a environ 150 millions d’années, laissant derrière lui l’une des pistes fossiles les plus impressionnantes jamais recensées sur notre planète. Lors d’une promenade sur les routes de campagne, il existe un détour à Plagne qui mérite qu’on lève le pied de…
Une rangée de ceps à perte de vue, puis soudain, un chasseur à réaction posé dans l’herbe. Je m’étais rendu au château de Savigny-lès-Beaune pour une visite qui semblait toute tracée : quelques hectares de pinot noir, une cave voûtée, une dégustation. Rien ne laissait présager ce qui m’attendait derrière les rangs de vigne. Là,…