C’est officiel pour Voyager 2 : une manœuvre commandée depuis la Terre libère assez d’énergie pour garder trois instruments allumés un an de plus

Voyager 2 vient d’obtenir ce que ses ingénieurs espéraient sans trop y croire : une année de sursis pour ses trois derniers instruments scientifiques. Le 4 août 2026, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a confirmé le succès complet d’une manœuvre électrique baptisée en interne « Big Bang », exécutée sur la sonde alors qu’elle évoluait à plus de 21 milliards de kilomètres de la Terre. L’opération offre à l’engin au moins un an de répit supplémentaire pour poursuivre ses mesures scientifiques.

Sans cette intervention, l’un des trois instruments encore actifs aurait dû être éteint avant la fin de l’année.

Les Voyager tirent leur énergie de générateurs thermoélectriques à radio-isotopes, qui convertissent la chaleur du plutonium en décomposition en électricité. Ce mécanisme, robuste mais fini, fait perdre à chaque sonde environ 4 watts de puissance par an. Après près d’un demi-siècle passé dans le vide interstellaire, la sonde fonctionne avec moins de la moitié de sa puissance initiale, et la marge de manœuvre est devenue infime. Quatre watts, c’est à peine la consommation d’une veilleuse de chevet, mais sur un vaisseau qui n’a plus aucune réserve, ce chiffre décide littéralement de la survie d’un instrument.

Comment fonctionne le « Big Bang »

Le principe tient en une phrase : éteindre simultanément certains appareils alimentés et les remplacer par des alternatives moins gourmandes, tout en veillant à ce que la sonde reste suffisamment chaude pour fonctionner. Concrètement, les équipes ont coupé deux chauffages et un vieil enregistreur à bande, des équipements devenus superflus mais qui servaient jusque-là à réchauffer certains circuits par simple effet secondaire. À la place, d’autres systèmes ont pris le relais pour assurer cette fonction thermique, dans un jeu d’équilibriste où presque tout fonctionne désormais comme un chauffage, quelle que soit sa fonction d’origine, selon les mots de Kareem Badaruddin, responsable de la mission Voyager au JPL. Résultat de ce réagencement : une réduction de la demande en puissance de près de 10 watts par an, sans qu’aucun composant critique ne devienne trop froid.

Un geste raté, et la sonde risquait de basculer dans le silence.

La difficulté ne tenait pas seulement à la technique, mais à l’absence totale de filet de sécurité. Le caractère « simultané » de la manœuvre est ce qui la rend délicate : les commandes envoyées depuis le réseau Deep Space Network mettent environ 20 heures pour atteindre Voyager 2, dans un sens. Impossible donc de corriger le tir en direct : chaque étape devait être programmée à l’avance, sans retour d’information avant le lendemain. Les ingénieurs ont d’ailleurs passé des mois à peaufiner cette approche fin 2025 et début 2026, période durant laquelle l’unique antenne capable de communiquer avec la sonde était justement en réparation. La manœuvre a finalement été exécutée entre mai et juin 2026, avant que la NASA n’en confirme le succès complet début août.

Dix ans de coupures programmées

Ce sauvetage n’est pas un coup de chance isolé, mais l’aboutissement d’une stratégie de rationnement pensée depuis longtemps. Depuis 2024, les chercheurs ont désactivé deux instruments scientifiques sur chacune des deux sondes ; sur les dix instruments embarqués à l’origine sur chacune d’entre elles, sept sont désormais éteints, et sans nouvelle intervention, un système supplémentaire aurait dû être sacrifié sur Voyager 2 avant la fin de l’année 2026. Il reste donc trois capteurs en activité sur Voyager 2 : son magnétomètre, son sous-système d’ondes plasma et son sous-système de rayons cosmiques.

Ces trois instruments jouent un rôle essentiel : ils constituent l’unique « station météo » de l’humanité dans l’espace interstellaire. Aucune autre mission, financée ou planifiée, ne peut aujourd’hui les remplacer. C’est cette rareté qui justifie l’énergie déployée par le JPL pour grappiller quelques watts supplémentaires, année après année.

Chaque instrument éteint l’est pour toujours.

Voyager 1, prochaine sur la liste

La jumelle de Voyager 2 n’a pas eu la même chance. C’est le manque d’énergie de Voyager 1 qui avait poussé le JPL à couper, le 17 avril 2026, l’instrument LECP (Low-Energy Charged Particles), après qu’une chute de tension inattendue est survenue le 27 février 2026 lors d’une manœuvre de rotation pourtant classique. Depuis, seuls deux des dix instruments d’origine de Voyager 1 restent actifs, contre trois pour Voyager 2. Cet incident a d’ailleurs servi de test grandeur nature avant d’appliquer la même recette à sa sonde sœur.

L’équipe de mission prévoit désormais de réaliser le même échange d’énergie sur Voyager 1, plus éloignée de la Terre, et de terminer ce travail dans les prochains mois. L’opération sera plus périlleuse encore : le délai de communication aller-retour dépasse 45 heures pour Voyager 1, ce qui réduit d’autant la marge d’erreur des équipes au sol.

Un détail frappe dans ce récit : les deux sondes, lancées la même année 1977 pour une mission initialement prévue sur cinq ans, sont désormais pilotées à coups de watts arrachés un par un, comme si l’exploration spatiale la plus lointaine jamais tentée se jouait aujourd’hui sur des économies dignes d’une ampoule basse consommation.

Source : sciencepost.fr