En s’engageant sous un faux nom dans la Légion étrangère en 1940, un Napoléon et un comte de Paris ont littéralement laissé derrière eux ce qu’Aubagne expose aujourd’hui

Un prince héritier qui s’engage sous une fausse identité dans la troupe la plus rude de l’armée française, ce n’est pas une légende. En 1940, un Napoléon et un comte de Paris ont bel et bien enfilé le képi blanc sous des noms d’emprunt. Une loi d’exil vieille de plusieurs décennies les y obligeait. Leur histoire refait surface aujourd’hui à Aubagne.

Il y a des pans de l’histoire militaire française qui ressemblent à des romans d’aventure, sauf qu’ils sont parfaitement authentiques. Celui que je vous propose de découvrir aujourd’hui en fait partie. Des descendants de familles royales et impériales, contraints par la loi à vivre loin de leur patrie, ont choisi un chemin peu commun pour malgré tout servir la France : l’anonymat total sous l’uniforme de la Légion étrangère.

Ce choix radical n’avait rien d’un caprice aristocratique. Il s’agissait d’un véritable contournement juridique, assumé au plus haut niveau de l’État, pour permettre à ces hommes de prendre les armes alors même que leur simple présence sur le sol national était interdite. Une situation aussi improbable que fascinante, que le musée de la Légion étrangère à Aubagne met justement en lumière.

Quand des princes troquent leur couronne contre un képi blanc

Pour comprendre pourquoi des héritiers de maisons royales ont dû se cacher derrière de fausses identités pour combattre, il faut remonter à une loi promulguée en 1886. Ce texte interdisait purement et simplement le territoire français aux chefs des anciennes maisons ayant régné sur le pays, ainsi qu’à leurs fils aînés. Autrement dit, être né prince héritier d’une dynastie déchue vous fermait littéralement les portes de votre propre pays.

Cette loi, pensée à l’origine pour écarter tout risque de restauration monarchique, a perduré pendant plus de soixante ans. Elle n’a été abolie qu’en 1950. Autant dire qu’en 1940, lorsque la France se retrouve plongée dans la tourmente de la Seconde Guerre mondiale, elle est encore pleinement en vigueur. Et elle place certains hommes dans une position particulièrement inconfortable : vouloir défendre leur pays tout en étant légalement interdits d’y mettre les pieds.

C’est précisément dans cette faille que s’est engouffrée la Légion étrangère. Ce corps d’armée a cette particularité unique d’accepter des engagements sous identité déclarée, sans vérification poussée de l’état civil. Un détail administratif qui, pour des princes en exil déterminés à servir, devenait une véritable porte de sortie vers le combat.

Napoléon, Orléans, Danemark : ces noms royaux cachés dans les rangs de la Légion

Le cas du prince Louis Napoléon illustre parfaitement cette mécanique du secret. En mars 1940, il s’engage sous l’identité d’emprunt de Planckaert, un nom que le chef de bataillon Hanoteau transcrit phonétiquement en Blanchard lors de son incorporation. C’est donc sous le matricule 94.707 et le nom de Louis Blanchard que l’héritier de la dynastie napoléonienne intègre les rangs de la Légion.

Quelques semaines plus tard, début avril, le légionnaire Blanchard est affecté à la compagnie de passage numéro deux, stationnée à Saïda, en Algérie. Aucun galon, aucun privilège lié à son nom véritable ne l’accompagne. Il devient un soldat parmi d’autres, anonyme, soumis à la même discipline que n’importe quel engagé venu d’ailleurs.

Henri d’Orléans, comte de Paris et héritier de la maison d’Orléans, suit une trajectoire tout aussi singulière. Son engagement est autorisé directement par Paul Reynaud, alors président du Conseil, sous le nom d’Henri Robert Orliac. Un patronyme qui n’a rien d’inventé sur le moment : il avait déjà été utilisé par le duc de Guise des décennies plus tôt, lorsque ce dernier s’était installé au Maroc en 1909. Un clin d’œil discret entre générations d’une même famille contrainte au même stratagème.

D’autres lignées royales européennes ont également répondu présent à l’appel de la Légion, sans avoir besoin de se dissimuler de la même façon. Le prince Aage de Danemark en est l’exemple le plus marquant. Petit-fils du roi Christian IX, il descendait également de Louis-Philippe par sa mère, née Orléans, ce même Louis-Philippe qui avait fondé la Légion étrangère au siècle précédent. Une boucle familiale et historique assez remarquable, qui relie directement la couronne danoise à la création même de ce corps d’armée.

L’énigme des faux noms : comment Aubagne a retrouvé la trace de ces engagés hors du commun

Reconstituer le parcours de soldats qui ont justement tout fait pour disparaître sous une fausse identité relève presque du travail de détective. C’est pourtant exactement ce qu’a entrepris le musée de la Légion étrangère, en croisant les registres matricules, les correspondances d’époque et les archives militaires conservées dans ses fonds.

Le musée d’Aubagne n’est pas un simple lieu de mémoire parmi d’autres. Reconnu Musée de France depuis 2011, il conserve plus de 20 000 objets, dont environ 2 000 sont présentés au public sur plus de 2 000 mètres carrés d’exposition depuis sa rénovation en 2013. Un véritable conservatoire de l’histoire de la Légion, où chaque pièce raconte un fragment de parcours individuel, parfois extraordinaire.

Pour marquer l’année 2026, la Légion a choisi un thème évocateur : La Noblesse de servir. Ce fil rouge a donné lieu à un rassemblement particulièrement symbolique à Aubagne, où le général Cyrille Yourtchenko, commandant la Légion, a réuni une délégation représentant le roi Frederik X du Danemark, le prince Albert II de Monaco, le prince Napoléon et le comte de Paris. Chacun venait honorer la mémoire d’un ancêtre ayant servi sous le képi blanc : le prince Aage de Danemark, le prince Louis II de Monaco, le prince Louis Napoléon et le prince Henri d’Orléans.

Ce travail de recoupement historique a permis de documenter avec une précision rare des parcours qui, sans ces recherches minutieuses, seraient probablement restés dans l’ombre des faux noms et des matricules anonymes. C’est tout l’intérêt de ce genre de démarche : redonner un visage et une histoire à des hommes qui avaient, par nécessité, choisi de s’effacer.

Un trésor historique à ne pas manquer avant le 3 janvier 2027

Toute cette matière historique se matérialise aujourd’hui dans une exposition temporaire intitulée La Noblesse de servir, képi blanc et têtes couronnées. Le musée de la Légion à Aubagne y présente des objets rares issus des familles de Monaco, d’Orléans, Napoléon et du Danemark, exposés jusqu’au 3 janvier 2027. Une centaine de pièces au total, provenant à la fois des collections permanentes du musée et de prêts extérieurs consentis spécialement pour l’occasion.

L’accès à cette exposition est entièrement gratuit, ce qui n’est pas un détail anodin tant le contenu proposé mérite le déplacement. Le musée bénéficie par ailleurs du label Tourisme et Handicap pour la déficience motrice, garantissant une accessibilité pensée pour le plus grand nombre de visiteurs.

Pour les passionnés d’histoire militaire qui souhaiteraient pousser la visite plus loin, le musée recèle une autre relique particulièrement émouvante : la main du capitaine Danjou, conservée habituellement dans sa crypte. Elle n’en sort qu’une seule fois par an, lors de la cérémonie de Camerone qui se tient le 30 avril, date symbolique entre toutes pour la Légion étrangère.

Entre les uniformes, les documents administratifs portant de fausses identités et les objets personnels ayant appartenu à ces légionnaires pas tout à fait comme les autres, l’exposition offre un éclairage rare sur une page méconnue de l’histoire contemporaine. Elle rappelle que la grandeur d’un geste ne se mesure pas toujours aux titres qu’on porte, mais parfois à ceux qu’on accepte de laisser de côté pour servir une cause plus grande que soi.