Perseverance bat Opportunity : 45,22 km parcourus sur Mars

Le 11 octobre 2026, l’odomètre de Perseverance a atteint 45,22 km, éclipsant les 45,16 km d’Opportunity. Le rover de la NASA est devenu le véhicule qui a roulé le plus loin sur un autre monde que la Terre.

Soixante mètres d’avance seulement, soit 0,13 % du total.

La NASA a annoncé le franchissement le lendemain. Ce jour-là, une manœuvre de 91,31 mètres a fait passer le compteur au-delà de la marque d’Opportunity, au 2006e sol de la mission. Pour situer l’ordre de grandeur, un marathon officiel mesure 42,195 km : le rover en a donc couvert un peu plus de trois de plus.

Cinq ans et demi contre quinze ans de route

Le chiffre brut ne dit pas tout. Opportunity a exploré Mars de 2004 à 2018, avant qu’une tempête de poussière géante ne mette fin à sa mission. Perseverance s’est posé dans le cratère Jezero le 18 février 2021 et a couvert en cinq ans et demi une distance qui avait demandé près de quinze ans à son prédécesseur. Son rythme moyen a donc été presque trois fois supérieur.

Comparer les deux robots a ses limites. Opportunity, alimenté par des panneaux solaires, devait composer avec les saisons et la poussière, alors que Perseverance embarque une source d’énergie nucléaire. Les terrains parcourus et les outils de navigation différaient aussi beaucoup, ce que l’odomètre ne reflète pas.

Curiosity, arrivé dans le cratère Gale en août 2012, affiche pour sa part plus de 38,07 km. Il compte pourtant plus de huit ans de présence martienne de plus que Perseverance.

Le plan de conception prévoyait environ 20 km de conduite.

Steven Lee, responsable des projets Curiosity et Perseverance au Jet Propulsion Laboratory, parle de trajets devenus routiniers. Le seuil fixé au départ a été dépassé de plus du double.

AutoNav, le pilote qui ne dort jamais

Ce rythme doit beaucoup à AutoNav, le système de navigation autonome du rover. Perseverance l’a utilisé pour juger le terrain sur plus de 90 % de sa distance totale, contre environ 5 % pour la première version martienne, embarquée sur Opportunity et Spirit. Le contraste est net.

Sojourner, premier rover de la NASA, évaluait sa route avec 20 points de mesure.

Perseverance en traite 600 000 à chaque regard. Les planificateurs sur Terre choisissent des étapes, et le rover décide lui-même comment contourner les obstacles entre deux arrêts. L’engin reste lent, avec une vitesse plafonnée à 0,16 km/h. Une mise à jour logicielle récente lui permet de rouler davantage en braquant moins, pour limiter l’usure, tout en vérifiant sa position face à des cartes.

Cette autonomie compte parce que les signaux radio mettent de plusieurs minutes à plus de vingt minutes pour relier la Terre à Mars, selon la position des planètes. Piloter à la manette est donc exclu, et chaque consigne doit viser un trajet entier.

Le record de la journée le montre aussi. Le 19 juin 2025, au sol 1540, Perseverance a parcouru 411,7 mètres, battant ses propres 347,7 mètres du 2 avril 2023. Opportunity avait tenu le record journalier pendant près de vingt ans avec 219 mètres, le 20 mars 2005, et Perseverance a dépassé ce score lors de 37 sols différents au 21 août 2025.

Devant Apollo, Lunokhod et Curiosity

En route vers Opportunity, le rover a laissé derrière lui deux références lunaires. Il a dépassé les 35,7 km (22,2 miles) parcourus en 1972 par les astronautes d’Apollo 17, Gene Cernan et Harrison Schmitt, puis le total de Lunokhod 2, qui avoisine 39 km.

Cette distance n’a de sens que mise au service de la science. Perseverance cherche des traces de vie microbienne ancienne, dans un cratère que les scientifiques croient autrefois inondé, avec un delta de rivière. Chaque kilomètre l’approche de nouvelles roches à analyser. Depuis 2021, il a récolté plus d’un million d’images et prélevé une trentaine d’échantillons rocheux.

Lors de l’American Geophysical Union en décembre 2025, des scientifiques de la mission ont estimé que le rover pourrait rouler jusqu’à 100 km si rien ne casse. La NASA prévoit qu’il poursuive sa mission au moins jusqu’à fin 2028. Le record d’Opportunity pourrait donc être doublé.

Le chiffre de 45,22 km marque le jalon du 11 octobre, pas l’odomètre actuel, qui grandit après chaque trajet. La page de la mission Perseverance de la NASA propose une carte de position mise à jour et les images brutes des caméras du rover.

Sources : sciencesetcivilisations.fr | rts.ch