Un satellite de la taille d’un bus, conçu pour passer dix mois en orbite, y est resté près de six ans après qu’un accident tragique a bouleversé tous les plans de la NASA. Sa cargaison la plus inattendue n’était ni technologique ni militaire : 12,5 millions de graines de tomate, destinées à des millions d’écoliers.…
Le 31 janvier 1961, une fusée Redstone devait emmener un chimpanzé nommé Ham jusqu’à 185 kilomètres d’altitude, pas un mètre de plus. Elle l’a propulsé à 253 kilomètres, à une vitesse folle, avant de le larguer à des centaines de kilomètres de la zone prévue. Le petit animal a frôlé la catastrophe. À retenir Une…
En 1943, un ingénieur de General Electric ne cherchait absolument pas à inventer un jouet. James Wright tentait de produire un caoutchouc synthétique pour l’armée américaine, en pleine guerre mondiale. Le résultat de ses essais fut un échec industriel total, mais cette matière ratée allait devenir, des années plus tard, l’un des jouets les plus…
Envoyer un ordre à une sonde spatiale et patienter deux jours entiers pour savoir s’il a été reçu : c’est le défi quotidien des ingénieurs qui pilotent Voyager 1. Lancée en 1977, cette increvable exploratrice s’apprête à franchir une distance si vertigineuse que la lumière elle-même met une journée complète à la parcourir. À retenir…
Pluton n’a toujours pas bouclé une seule orbite depuis sa découverte en 1930. Il lui faut environ 248 ans pour faire le tour du Soleil. Repérée à l’observatoire Lowell par un jeune astronome amateur, elle n’achèvera son premier tour complet qu’en 2178, soit près de deux siècles d’attente pour un seul voyage orbital. Il y…
Que reste-t-il d’une sonde spatiale quand elle n’a plus une seule goutte de carburant ? Dans le cas de Dawn, la réponse tient en un mot : elle continue de tourner. Immobilisée depuis que ses réservoirs d’hydrazine se sont vidés, la sonde de la NASA n’est pourtant pas tombée. Elle orbite toujours, silencieuse, autour de…
Chaque demi-heure, Saturne avale l’équivalent d’une piscine olympique d’eau, mais sous forme de glace pulvérisée. Ce phénomène, baptisé « pluie annulaire » par la NASA, grignote invisiblement le système d’anneaux le plus célèbre du Système solaire. Les chercheurs ont désormais une idée précise du temps qu’il leur reste avant de disparaître pour de bon. À…
Un avion plus rapide que le son, un équipage expérimenté, et pourtant, en quelques secondes, tout bascule sous les yeux de centaines de milliers de spectateurs. Le Tupolev Tu-144, rival soviétique du Concorde, s’est disloqué en plein vol au-dessus de Goussainville. Plus de cinquante ans après, la cause exacte reste officiellement non identifiée. À retenir…
Un barrage jugé incassable s’est effondré en quelques secondes, sans qu’aucune fissure majeure n’apparaisse dans son béton. Le 2 décembre 1959, l’ouvrage de Malpasset, flambant neuf, cède au-dessus de Fréjus. La cause ne vient pas de la voûte elle-même, mais du sol sur lequel elle reposait. Voici ce que les ingénieurs ont fini par comprendre.…
Imaginez un orgue géant enfoui sous une colline, capable de cracher des obus vers Londres toutes les six secondes, sans jamais s’arrêter pour recharger. Ce cauchemar militaire a bien failli devenir réalité dans le Pas-de-Calais. Il a coûté la vie à des centaines d’hommes, et même au frère aîné d’un futur président américain. À retenir…
Et si l’appareil qui trône aujourd’hui sur nos plans de travail avait débuté sa carrière sous les traits d’un meuble de 340 kilos, aussi haut qu’un réfrigérateur américain ? En 1947, le premier four à micro-ondes commercialisé n’avait rien d’un objet de cuisine. Voici l’histoire méconnue du Radarange, ancêtre improbable de nos micro-ondes actuels. À…
« Je pensais que Laïka était la seule chienne envoyée en orbite par Moscou » : pourquoi le vol de Belka et Strelka en août 1960 ne ressemble à aucun autre Oubliez l’image d’Épinal de Laïka, seule chienne soviétique à avoir gagné l’espace. Moins de trois ans après son sacrifice, deux autres chiennes, Belka et…