À 4 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Serpent, un objet céleste met à mal tout ce que l’on croyait savoir sur la formation des planètes. Oubliez les mondes rocheux comme la Terre ou les géantes gazeuses comme Jupiter : PSR J1719-1438 b appartient à une catégorie à part, celle des vestiges…
Le pic tombe en pleine nuit d’automne, mais la Lune ne quitte le ciel qu’à 3 h 45. Il me reste donc une fenêtre étroite, à condition de tenir debout.
Il existe une différence essentielle entre une machine qui tombe en panne et une machine qui s’éteint progressivement. La première cesse de fonctionner du jour au lendemain, victime d’une défaillance brutale. La seconde perd de sa vigueur petit à petit, comme une pile qui se décharge avec une lenteur presque imperceptible. Depuis quatorze ans, je…
Une planète grosse comme Saturne qui flotterait sur l’eau si l’on trouvait un océan assez vaste pour l’accueillir : voilà le genre d’anomalie qui remet les pendules à l’heure en astronomie. Pendant longtemps, j’ai moi-même tenu pour acquis qu’une géante gazeuse devait forcément peser lourd, un peu comme on imagine qu’un gros animal est nécessairement…
Imaginez des ingénieurs du JPL, des mois durant, calculant des trajectoires, simulant des chutes, anticipant des terrains rocailleux ou sablonneux, sans jamais pouvoir affirmer où leur précieux rover finirait sa course. C’est tout le paradoxe de l’exploration martienne : on peut viser une région large comme un département français, mais impossible de garantir le point…
Fin septembre, une information a fait le tour du secteur spatial : le calendrier du lanceur le plus actif de la planète serait déjà presque plein jusqu’en 2028. Mais qui décroche les dernières places, et qui reste à quai ?
Un paradoxe et une contradiction, ce n’est pas tout à fait la même chose. Une contradiction, c’est une impossibilité logique, un mur infranchissable. Un paradoxe, en revanche, n’est souvent qu’une apparence trompeuse, une énigme qui se dissout dès qu’on gratte un peu sous la surface. C’est exactement le cas de HD 140283, cette étoile surnommée…
Imaginez une planète tellement massive qu’elle rivalise avec Jupiter, plongée si près de son étoile que la chaleur y dépasse les mille degrés, et qui pourtant, au lieu de scintiller comme une lanterne cosmique, se comporte comme un trou noir miniature en avalant presque toute la lumière qu’elle reçoit. C’est exactement ce que les astronomes…
Imaginez la scène : vous êtes en train d’expliquer à un enfant comment fonctionne le système solaire, et vous affirmez avec assurance que Vénus est la planète la plus proche de la Terre. Une erreur presque universelle, tant elle semble logique, tant elle est répétée depuis des générations, y compris dans certains documents officiels de…
Et si prendre l’ascenseur signifiait, un jour, quitter l’atmosphère terrestre ? L’idée paraît tout droit sortie d’un roman de science-fiction, et pourtant, c’est bien un projet d’ingénierie sérieux que développe actuellement une entreprise japonaise. Oubliez les fusées, leurs coûts astronomiques et leur consommation massive de carburant : place à un câble unique, tendu entre notre…
Imaginez une étoile capable de boucler un tour complet autour d’un trou noir supermassif en à peine plus de temps qu’il n’en faut pour terminer des études universitaires. C’est exactement ce qu’accomplit S4716, un astre repéré au cœur de notre galaxie qui a littéralement laissé les astronomes sans voix. Non pas à cause de sa…
Imaginez pouvoir remonter le temps de plusieurs milliards d’années simplement en creusant sous vos pieds, sans même quitter votre canapé. C’est un peu ce que permettent aujourd’hui les données transmises par un petit rover chinois posé sur Mars il y a quelques années. Sous une épaisse couche de poussière rouge, des scientifiques viennent d’identifier ce…