Espace

Un télescope flambant neuf renvoie depuis l’espace des images floues, impossibles à corriger depuis le sol. La cause : une erreur de fabrication microscopique sur le miroir principal, invisible lors des tests au sol mais catastrophique une fois en orbite. Hubble venait de révéler l’un des défauts les plus coûteux de l’histoire de l’optique spatiale.…

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Un radiotélescope de 90 mètres de diamètre, pesant plusieurs milliers de tonnes, peut s’effondrer en quelques secondes à cause d’une seule pièce métallique défaillante. C’est exactement ce qui s’est produit à Green Bank en 1988. Une plaque de gousset, invisible lors des inspections de routine, a cédé sous la charge qu’elle supportait depuis vingt-six ans.…

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Mille kilomètres. C’est la distance qui a séparé la sonde japonaise Nozomi de son objectif martien, après un périple de plusieurs années et des milliards de yens investis. Derrière cet échec se cache une histoire méconnue, celle d’une éruption solaire capable de figer du carburant à des millions de kilomètres de distance. À retenir Une…

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Une tomate grosse comme une pièce de deux euros, perdue dans l’immensité confinée de la Station spatiale internationale. Pendant des mois, ce minuscule fruit rouge est devenu l’obsession d’un astronaute américain, puis la risée amusée de tout un équipage, avant qu’une révélation inattendue ne vienne clore cette enquête menée à quatre cents kilomètres d’altitude. À…

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Un satellite de la taille d’un bus, conçu pour passer dix mois en orbite, y est resté près de six ans après qu’un accident tragique a bouleversé tous les plans de la NASA. Sa cargaison la plus inattendue n’était ni technologique ni militaire : 12,5 millions de graines de tomate, destinées à des millions d’écoliers.…

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Le 31 janvier 1961, une fusée Redstone devait emmener un chimpanzé nommé Ham jusqu’à 185 kilomètres d’altitude, pas un mètre de plus. Elle l’a propulsé à 253 kilomètres, à une vitesse folle, avant de le larguer à des centaines de kilomètres de la zone prévue. Le petit animal a frôlé la catastrophe. À retenir Une…

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Envoyer un ordre à une sonde spatiale et patienter deux jours entiers pour savoir s’il a été reçu : c’est le défi quotidien des ingénieurs qui pilotent Voyager 1. Lancée en 1977, cette increvable exploratrice s’apprête à franchir une distance si vertigineuse que la lumière elle-même met une journée complète à la parcourir. À retenir…

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Pluton n’a toujours pas bouclé une seule orbite depuis sa découverte en 1930. Il lui faut environ 248 ans pour faire le tour du Soleil. Repérée à l’observatoire Lowell par un jeune astronome amateur, elle n’achèvera son premier tour complet qu’en 2178, soit près de deux siècles d’attente pour un seul voyage orbital. Il y…

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Que reste-t-il d’une sonde spatiale quand elle n’a plus une seule goutte de carburant ? Dans le cas de Dawn, la réponse tient en un mot : elle continue de tourner. Immobilisée depuis que ses réservoirs d’hydrazine se sont vidés, la sonde de la NASA n’est pourtant pas tombée. Elle orbite toujours, silencieuse, autour de…

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Chaque demi-heure, Saturne avale l’équivalent d’une piscine olympique d’eau, mais sous forme de glace pulvérisée. Ce phénomène, baptisé « pluie annulaire » par la NASA, grignote invisiblement le système d’anneaux le plus célèbre du Système solaire. Les chercheurs ont désormais une idée précise du temps qu’il leur reste avant de disparaître pour de bon. À…

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« Je pensais que Laïka était la seule chienne envoyée en orbite par Moscou » : pourquoi le vol de Belka et Strelka en août 1960 ne ressemble à aucun autre Oubliez l’image d’Épinal de Laïka, seule chienne soviétique à avoir gagné l’espace. Moins de trois ans après son sacrifice, deux autres chiennes, Belka et…

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