Il n’existe aujourd’hui aucun plan complet, aucune cellule intacte, pas la moindre trace matérielle d’un des chasseurs les plus prometteurs jamais conçus en Amérique du Nord. Passionné depuis toujours par tout ce qui touche à l’aéronautique et à la conquête spatiale, je dois avouer que cette histoire me fascine à chaque fois que j’y repense : comment un pays a-t-il pu décider, du jour au lendemain, d’effacer purement et simplement l’un de ses plus beaux fleurons technologiques ? L’affaire de l’Avro Arrow CF-105 dépasse largement le simple fait divers industriel. Elle raconte une époque où la Guerre froide dictait des choix radicaux, où des milliers de vies professionnelles basculaient en une après-midi, et où un gouvernement a préféré la destruction totale plutôt que de laisser subsister le moindre indice d’un programme jugé trop sensible. Retour sur ce qui reste, encore aujourd’hui, l’un des plus grands gâchis de l’histoire aéronautique canadienne.
- Le 20 février 1959 (« Black Friday »), Diefenbaker annonce l'annulation soudaine du programme Avro Arrow, capable d'atteindre Mach 1,98.
- Sur ordre gouvernemental, les cinq exemplaires complets, les cellules en construction et les plans techniques sont détruits au chalumeau puis vendus à la ferraille.
- L'annulation entraîne le licenciement immédiat de 14 528 employés d'Avro Canada, plus 15 000 emplois chez les sous-traitants, poussant plusieurs ingénieurs à rejoindre la NASA.
Un chasseur qui devançait son époque de dix ans
Pour comprendre l’ampleur du drame, il faut d’abord mesurer ce que représentait réellement l’Arrow pour le Canada de la fin des années 1950. Le programme avait été pensé pour répondre à une menace bien précise : intercepter les bombardiers soviétiques susceptibles de traverser l’Arctique pour frapper le continent nord-américain. Ottawa avait donc besoin d’un appareil capable d’atteindre Mach 2 à plus de 15 000 mètres d’altitude, afin d’engager l’ennemi le plus au nord possible, avant qu’il n’atteigne les zones habitées.
Le premier prototype, baptisé RL-201, est dévoilé le 4 octobre 1957, un jour qui restera doublement marqué dans l’histoire puisqu’il coïncide avec le lancement de Spoutnik. Son premier vol a lieu quelques mois plus tard, en mars 1958, et les résultats dépassent rapidement les attentes : le modèle Mk 1 parvient à atteindre Mach 1,98, une performance remarquable pour l’époque, qui place le Canada parmi les rares nations capables de concevoir un intercepteur supersonique de cette envergure. Cinq exemplaires complets sortent des chaînes de montage, tandis qu’un sixième, le RL206, s’apprête à rejoindre les essais en vol. Rien, sur le papier, ne laissait présager un arrêt aussi brutal.
Les coulisses d’une décision qui a choqué la nation
Le 20 février 1959 restera dans la mémoire collective canadienne sous le nom de Black Friday, le vendredi noir. Ce jour-là, le Premier ministre John Diefenbaker se lève à la Chambre des communes et annonce, sans préavis, l’annulation totale du programme CF-105 Arrow ainsi que celle de son moteur Iroquois, développé en parallèle. La justification officielle repose sur deux arguments principaux : un coût total estimé à 1,1 milliard de dollars, jugé insoutenable, et l’idée, largement partagée à l’époque, que les missiles balistiques allaient rendre obsolètes les intercepteurs habités.
Ce virage stratégique n’est pas propre au Canada : partout dans le monde, les états-majors commencent à privilégier la dissuasion nucléaire et les missiles au détriment de l’aviation de chasse classique. Mais la brutalité de l’annonce, elle, va bien au-delà d’un simple choix budgétaire. Dans les semaines qui suivent, des directives tombent, exigeant la destruction physique de tout ce qui touche au programme : les prototypes en état de vol, les cellules encore sur la chaîne d’assemblage, les gabarits d’outillage, et jusqu’aux plans techniques eux-mêmes. La version officielle avance la nécessité d’empêcher toute fuite de technologie classifiée vers des puissances rivales. Une explication qui, avec le recul, a surtout nourri des décennies de spéculations et de légendes autour de ce projet.
Cinq carcasses, des milliers de vies brisées
La mise à exécution de cet ordre ne laisse aucune place à l’exception. Des équipes sont dépêchées pour découper au chalumeau les cinq exemplaires complets de l’Arrow, les cellules encore en construction, ainsi que les outillages qui avaient permis de les fabriquer. Le métal récupéré est ensuite tout simplement vendu à la ferraille. Aucun appareil complet, pas même une carcasse partielle, n’échappe à ce traitement. C’est cette minutie, presque obsessionnelle, qui alimentera encore longtemps les théories les plus diverses sur les véritables raisons de cette décision.
Mais la destruction matérielle n’est que la partie la plus visible du désastre. Le même après-midi, Avro Canada procède au licenciement immédiat de 14 528 employés. En quelques heures, des ingénieurs, techniciens et ouvriers spécialisés se retrouvent sans emploi, et l’onde de choc se propage bien au-delà de l’usine : près de 15 000 postes supplémentaires disparaissent chez les sous-traitants qui dépendaient du programme. L’industrie aérospatiale canadienne, qui semblait promise à un avenir radieux, encaisse un coup dont elle mettra des décennies à se relever. De nombreux ingénieurs, faute de perspectives sur place, choisissent alors de traverser la frontière : plusieurs dizaines d’entre eux rejoignent la toute jeune NASA, où leur expertise contribuera activement aux futurs programmes spatiaux américains.
L’héritage impossible à effacer de l’Avro Arrow
Aujourd’hui encore, l’histoire de l’Arrow occupe une place particulière dans l’imaginaire canadien. Elle est régulièrement citée comme l’exemple type d’un pays ayant sacrifié une avance technologique majeure sur l’autel de calculs budgétaires et géopolitiques discutables. L’absence totale de vestiges matériels n’a fait que renforcer cette dimension quasi mythologique : sans plan, sans cellule à étudier, l’Arrow est devenu un objet de fascination presque archéologique, où chaque fragment retrouvé ou chaque témoignage recueilli prend une valeur disproportionnée face au vide laissé par cette destruction méthodique.
Cet épisode continue d’ailleurs d’alimenter des recherches, des documentaires et des ouvrages entiers, tant l’écart entre la prouesse technique réalisée et la radicalité de son effacement reste difficile à comprendre pleinement, même avec le recul des décennies.
Ce qui frappe le plus, avec le recul, c’est la disproportion entre l’ambition initiale du programme et la façon dont il a été rayé de la carte en quelques semaines à peine. L’Avro Arrow reste ainsi le symbole d’une décision politique qui a durablement marqué une nation entière, bien au-delà du simple domaine aéronautique. Reste une question qui continue de diviser historiens et passionnés : cette destruction méthodique était-elle vraiment justifiée par des impératifs de sécurité nationale, ou cachait-elle des motivations bien plus politiques que techniques ?
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