« Vingt mille lieues sous les mers » n’a pas inventé le Nautilus : le sous-marin français de 1863 qui l’a inspiré a fini très loin des profondeurs

Le Plongeur a plongé pour la première fois en 1863, douze ans avant que Jules Verne n’imagine le Nautilus dans son roman. Ce sous-marin français, propulsé par air comprimé, reste le premier submersible mécanisé de l’histoire. Son destin, pourtant, n’a rien eu de glorieux : instabilité chronique, essais ratés, et une fin peu reluisante en citerne à eau.

Avant le capitaine Nemo, un sous-marin bien réel a plongé en 1863

Quand on pense au Nautilus, l’imaginaire file tout droit vers les illustrations gravées du capitaine Nemo, ses hublots circulaires et ses couloirs tapissés de velours rouge. Mais douze ans avant que Jules Verne ne couche sur le papier son chef-d’œuvre, la Marine française mettait déjà à l’eau un engin bien tangible, conçu pour explorer les profondeurs sans dépendre d’une quelconque fiction.

Ce bâtiment s’appelait Le Plongeur. Son nom ne laissait aucune place au doute sur sa vocation. Lancé en 1863, il constitue le tout premier sous-marin au monde propulsé par un moteur à air comprimé, une prouesse technique considérable pour l’époque, à une période où la vapeur régnait encore en maître sur les mers.

Derrière ce projet, deux hommes partagent la paternité de l’idée. Le commandant Bourgois, officier de marine convaincu du potentiel militaire de la navigation sous-marine, et l’ingénieur Charles Brun, chargé de traduire cette ambition en plans concrets. Leur collaboration a donné naissance à un appareil qui, sur le papier du moins, semblait annoncer une nouvelle ère pour la guerre navale.

Un monstre d’acier de 42 mètres conçu pour défier les flots

Les travaux de conception du Plongeur ont débuté en 1859 à Rochefort, sous la houlette de Charles Brun. Un prototype est mis sur cale dès 1860, une étape qui permet de valider les premiers choix techniques avant de se lancer dans la construction du bâtiment définitif. Trois années de travail séparent donc les premières esquisses du lancement officiel.

Le résultat impressionne par ses dimensions. Long de 42,50 mètres, Le Plongeur déplace 420 tonnes en surface et embarque sept membres d’équipage, un chiffre modeste au regard de la taille du navire. Cette disproportion s’explique par un choix technique central : le stockage de l’air comprimé qui alimentait son moteur.

Vingt-trois réservoirs se partageaient en effet la coque, contenant de l’air comprimé à 12 bars, soit environ douze fois la pression atmosphérique habituelle. Cette réserve d’énergie, une fois le navire en plongée, faisait grimper son poids total à 435 tonnes. Un véritable poumon métallique dissimulé sous la coque, aussi ingénieux qu’encombrant.

Le commandement du bâtiment revenait au lieutenant de vaisseau Doré, chargé de tester en conditions réelles ce que les plans promettaient sur le papier. Autant dire que la tâche s’annonçait délicate, tant les technologies mobilisées restaient inédites et les risques, nombreux.

Le défaut fatal qui a cloué le plongeur à la surface

Sur le papier, l’équilibre du Plongeur semblait maîtrisé. Dans la réalité, c’est une tout autre histoire qui s’est écrite. Le bâtiment souffrait d’importantes variations de pression qui le rendaient particulièrement instable et difficile à manœuvrer, un défaut qui allait compromettre toute son existence opérationnelle.

Imaginez un sous-marin qui, à peine immergé, se cabre ou plonge du nez sans que l’équipage puisse véritablement corriger la trajectoire. C’est exactement ce que vivaient les marins à bord du Plongeur, confrontés à un engin capricieux que les instruments de l’époque peinaient à stabiliser.

Les premiers essais, menés dans la forme de radoub de l’arsenal de Rochefort, ont rapidement tourné court. Un hublot en verre a littéralement éclaté sous la pression, forçant l’équipage à évacuer en catastrophe. Un incident qui en dit long sur les limites des matériaux disponibles à l’époque face aux contraintes de la plongée.

Un rapport d’expérience, rédigé après plusieurs campagnes de tests, livrera un constat nuancé mais révélateur. L’équilibre théorique du Plongeur au-dessus du fond était atteint, selon ce document. Mais la question restait irrésolue en pratique, un aveu qui condamnait de fait l’avenir militaire du sous-marin.

Du rêve des abysses à la citerne d’eau : une déchéance de 63 ans

Malgré plusieurs années de tests et de modifications successives, les ingénieurs n’ont jamais réussi à dompter complètement l’instabilité du Plongeur. Face à cette impasse technique, la Marine française a fini par désarmer le bâtiment, mettant un terme définitif à ses ambitions sous-marines.

Trop instable en profondeur, Le Plongeur fut désarmé en 1872 puis transformé en citerne à eau jusqu’en 1935. Une reconversion aussi inattendue qu’éloquente sur le gouffre séparant le projet initial de son usage final. Le navire qui devait explorer les profondeurs marines s’est retrouvé à ravitailler en eau douce les navires de guerre amarrés à Rochefort.

Avant cette seconde vie, la coque avait toutefois été dépouillée de ses équipements secrets, ces innovations techniques que la Marine tenait à préserver loin des regards indiscrets. Ne restait alors qu’une carcasse métallique, vidée de sa substance militaire, bonne pour les tâches les plus modestes de l’arsenal.

Soixante-trois années séparent le lancement glorieux du Plongeur de sa démolition finale. Une trajectoire qui résume à elle seule les difficultés de l’innovation navale au dix-neuvième siècle, où l’audace technique se heurtait sans cesse aux limites des matériaux et des connaissances scientifiques disponibles.

Reste une question qui continue d’intriguer les passionnés d’histoire maritime. Jules Verne s’est-il réellement inspiré du Plongeur pour façonner son Nautilus ? Les similitudes de taille et d’époque laissent penser que l’écrivain, grand lecteur de la presse scientifique de son temps, n’ignorait probablement pas l’existence de ce submersible français. Le Nautilus de fiction aura, en tout cas, connu bien plus de succès que son lointain cousin de métal et de rivets.