Bavay : trompette romaine de 3 m découverte au Forum antique

Près de trois mètres de tubes en alliage cuivreux, un instrument vieux d’environ 1700 ans : voilà ce que les archéologues du Nord ont sorti de terre à Bavay en avril 2021. Les premières estimations parlaient de plus de 2,50 mètres, puis de 2,70 mètres environ. Les publications récentes retiennent près de trois mètres une fois les pièces assemblées.

Tout a commencé par des pierres qui n’avaient rien à faire là.

Des blocs de calcaire bleu, puis un éclat de métal

Le jeudi 22 avril 2021, les archéologues départementaux ont fait leur découverte dans le cryptoportique, cette galerie semi-enterrée qui bordait l’aire sacrée du forum gallo-romain. Ils intervenaient dans le cadre d’une fouille préventive, avant la construction du nouveau parcours couvert. Des enduits peints venaient d’être mis au jour quelques semaines plus tôt seulement. Sur place, des blocs de calcaire bleu, disposés de façon trop régulière pour être là par hasard, ont attiré l’attention.

Dessous, l’instrument gisait démonté, sous la forme de plusieurs tubes cylindriques qui s’emboîtaient grâce à de petits manchons. Un dispositif pensé pour le transport, comme le précise Patrice Herbin, responsable du service archéologie et patrimoine du Département du Nord.

L’embouchure est très travaillée, le pavillon évoque une vraie trompette, mais il n’y a aucune touche. Le principe se rapproche de celui du clairon, pas de nos trompettes d’orchestre.

Pourquoi les spécialistes ont fait le déplacement en 48 heures

La France ne comptait jusque-là que deux exemplaires comparables. Découverts au XIXe siècle, ils ont été mal restaurés et l’on sait peu de chose sur le contexte de leur mise au jour. À Bavay, c’était la première fois que l’instrument apparaissait sur le forum, et dans un état de conservation que les archéologues qualifient d’excellent.

Moins de 48 heures après la trouvaille, quatre experts étaient sur place.

Ils venaient de Paris, de Lyon et de Rennes. Christophe Vendries, professeur d’histoire romaine à l’université de Rennes 2, figurait parmi eux. Benoît Mille, archéo-métallurgiste au Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF), s’est montré intrigué par une longueur bien supérieure à celle des instruments connus. Il soupçonnait aussi la présence, sur l’embouchure, de traces de matériau organique, un marqueur très net pour dater l’objet.

Reste la question du pourquoi. Selon Patrice Herbin, il s’agit vraisemblablement d’un dépôt votif du IIIe ou IVe siècle, donc postérieur à l’abandon du forum en tant que tel. La trompette a été enterrée comme une offrande que les blocs de pierre devaient protéger, alors qu’elle servait sans doute dans l’armée romaine et lors de cérémonies religieuses ou officielles.

Trois ans de laboratoire pour faire parler le cuivre

L’objet a d’abord pris la direction de Paris, où le C2RMF l’a étudié, radiographié et restauré. Vingt mois plus tard, il revenait à Bavay pour l’exposition « Des Trompes et Vous ». Près de 30 000 personnes l’ont visitée jusqu’à sa clôture, le 7 novembre 2023, soit environ neuf fois la population actuelle de Bavay (3 249 habitants en 2023).

Puis elle est repartie pour près de trois ans.

Le programme était dense. Analyses des matériaux, puis étude acoustique avec l’IRCAM pour tenter de reproduire les sons les plus proches de ceux que produisaient les Romains. Sans touches ni pistons, l’instrument ne joue que les notes que lui autorisent la longueur de son tube et la lèvre du musicien. Reconstituer ce que l’oreille d’un légionnaire entendait, c’est donc affaire de mesures patientes, pas d’intuition.

La revoir aujourd’hui, et ce qu’on en sait encore

Elle a refait surface les 19 et 20 septembre 2026, lors des Journées du patrimoine, entrée gratuite. Le musée y fêtait ses cinquante ans. Au programme figuraient notamment une expérience de réalité virtuelle dès 8 ans et un atelier cuivres pour les 6-10 ans, le dimanche de 15 h à 15 h 45, sur inscription.

La musique a rythmé toute l’année du site. Lors de la Nuit européenne des musées, le 23 mai, un concert intitulé « Échos de trompette » a été donné par les harmonies de Louvignies-Quesnoy. Et un documentaire diffusé le 18 juin sur France Télévisions a consacré une séquence à cette découverte, présentée comme un éclairage sur les origines de la musique.

Une précision pour qui planifie une visite : en 2022, la direction du Forum annonçait un retour définitif de la trompette à Bavay en 2026, mais je n’ai pas trouvé de confirmation de la date de son installation permanente. Mieux vaut vérifier les modalités d’exposition auprès du Forum antique, situé au 2, allée Chanoine Henri Bievelet, à Bavay.

Sources : canalfm.fr | info.lenord.fr