Imaginez qu’un simple morceau de gomme mâchée puis recraché il y a des millénaires en dise plus long sur nous qu’un squelette entier. C’est pourtant exactement ce qui s’est produit sur plusieurs sites scandinaves, où des fragments de poix de bouleau, abandonnés par des chasseurs-cueilleurs après un moment de mastication, ont traversé les âges dans un état de conservation stupéfiant. Aucun ossement humain n’accompagnait ces découvertes. Et pourtant, à l’intérieur de cette substance brunâtre, dormait quelque chose que personne ne s’attendait à trouver : un génome humain quasiment intact, capable de raconter l’histoire d’une femme ayant vécu il y a des milliers d’années, son visage, son alimentation, et jusqu’à sa dernière bouchée avant de mâcher ce morceau de résine.
Le chewing-gum qui cachait un secret vieux de dix millénaires
Sur le site de Syltholm, au sud du Danemark, un objet minuscule et sans apparence a longtemps échappé à l’attention qu’il méritait. Il s’agissait d’un fragment de poix de bouleau, cette substance brun-noir obtenue en chauffant l’écorce de l’arbre, utilisée dès le Paléolithique comme colle naturelle pour fixer les outils de pierre à leurs manches. Avant d’être appliquée, cette poix devait être assouplie, et le moyen le plus simple pour y parvenir était tout bonnement de la mâcher, un peu comme on le ferait aujourd’hui avec un chewing-gum. Une fois la substance suffisamment malléable, elle était recrachée puis employée pour son usage premier.
Ce que les fouilles cherchaient à Syltholm, c’était des traces d’habitat, des outils, des indices de vie quotidienne. Ce qu’elles ont trouvé dépasse largement ces attentes. Ce petit morceau de résine mâchée, préservé pendant environ 5 700 ans dans des conditions de conservation exceptionnelles, renfermait de la salive fossilisée, et donc de l’ADN humain. Une découverte d’autant plus précieuse qu’aucun reste osseux n’a jamais été retrouvé sur ce site, rendant cette capsule de résine littéralement irremplaçable pour comprendre qui vivait ici.
Quand la salive devient une machine à voyager dans le temps
Le séquençage de ce fragment a produit environ 390 millions de lectures d’ADN, un chiffre vertigineux dont près d’un tiers correspondait au génome humain de référence. Autrement dit, la salive séchée dans cette poix a livré suffisamment de matériel génétique pour reconstituer un génome humain complet, une prouesse rarement atteinte même à partir d’ossements bien conservés. La femme à l’origine de cette mastication a été surnommée Lola, en référence à l’île de Lolland où l’objet a été mis au jour.
Mais l’ADN humain n’était pas seul dans cette matrice organique. Les chercheurs ont également récupéré de l’ADN microbien issu du microbiome oral de Lola, dont des fragments pouvant appartenir au virus Epstein-Barr, responsable de la mononucléose. Un détail qui montre à quel point ce type de vestige peut devenir une véritable archive biologique, capable de renseigner autant sur la santé individuelle que sur les habitudes alimentaires. L’analyse a d’ailleurs révélé que Lola était intolérante au lactose et qu’elle avait probablement consommé, peu avant de mâcher cette résine, un repas composé de canard et de noisettes. Des travaux similaires menés sur le site suédois de Huseby Klev avaient déjà permis, quelques années plus tôt, de séquencer des génomes presque complets à partir de poix vieille de 10 000 ans, tandis que des analyses sur des échantillons alpins avaient révélé des traces de blé, d’orge, de noisette et de hêtre, dessinant peu à peu le régime alimentaire quotidien de ces populations anciennes.
Ce que révèle ce génome sur nos ancêtres du Mésolithique
L’analyse génétique a permis de dresser un portrait saisissant de Lola. Elle avait probablement la peau foncée, des cheveux brun foncé et des yeux bleus, une combinaison de traits déjà observée chez d’autres chasseurs-cueilleurs européens de cette période. Loin d’être une anomalie, ce mélange confirme un schéma récurrent chez les populations mésolithiques du continent, bien différent des standards physiques que l’on associe parfois, à tort, à l’Europe ancienne.
Plus surprenant encore, l’étude génétique a montré que Lola était plus proche des chasseurs-cueilleurs occidentaux d’Europe continentale que des populations de Scandinavie centrale, et qu’elle ne portait aucune trace d’ascendance liée aux fermiers néolithiques. Ce constat bouscule une idée reçue : celle selon laquelle l’arrivée de l’agriculture aurait rapidement et uniformément transformé la composition génétique des populations du nord de l’Europe. Les résultats suggèrent au contraire que cet impact a été plus progressif et moins généralisé qu’on ne l’imaginait, laissant certaines communautés de chasseurs-cueilleurs relativement isolées des flux génétiques agricoles pendant encore un certain temps.
Une révolution silencieuse pour l’archéologie de demain
Ce qui rend cette découverte particulièrement enthousiasmante, c’est la méthode elle-même. Jusqu’à récemment, l’archéogénétique dépendait presque exclusivement de la disponibilité d’ossements ou de dents bien conservés, des matériaux rares et souvent fragmentaires. Le fait de pouvoir extraire un génome humain complet à partir d’un simple morceau de résine mâchée ouvre des perspectives considérables pour des sites où les restes humains ont disparu, se sont décomposés, ou n’ont tout simplement jamais existé sous forme exploitable.
Cette approche transforme discrètement notre regard sur les fouilles archéologiques. Un objet aussi anodin qu’un déchet de mastication, autrefois ignoré ou négligé lors des campagnes de terrain, devient désormais un candidat sérieux pour l’analyse génétique. À l’avenir, il est probable que les équipes sur le terrain accordent une attention particulière à ce type de vestige, en le collectant et en le préservant avec autant de soin qu’un ossement. Une petite révolution méthodologique qui pourrait bien multiplier le nombre de génomes préhistoriques disponibles, en particulier dans les régions où les conditions de conservation osseuse sont défavorables.
De ce minuscule fragment de résine mâchée par une femme il y a des milliers d’années, les chercheurs ont finalement tiré un portrait génétique complet, une indication de son alimentation, et même des indices sur sa santé. Une leçon d’humilité aussi : ce que l’on cherchait à Syltholm n’était pas ce que l’on a trouvé, et c’est précisément cette découverte inattendue qui redéfinit aujourd’hui notre manière d’explorer le passé. Combien d’autres capsules temporelles, aussi discrètes qu’un chewing-gum oublié, attendent encore d’être remarquées sous nos pieds ?